Время до вечера тянулось медленно. К закату и без того редкий поток прохожих и проезжающих практически иссяк. Да и те, проходя мимо, с нескрываемым удивлением оглядывались на Алексея – что здесь делает дружинник, усевшись на брошенное на землю седло?
Алексей поел – второй раз за день. То ли поздний обед, то ли ранний ужин, и заодно похвалил себя за предусмотрительность – не зря еду покупал – да и улёгся спать в гуще кустов.
Под утро с реки потянуло прохладой, и он озяб немного – ведь укрыться абсолютно нечем. Хорошо, вечером догадался снять кольчугу, оставшись в войлочном поддоспешнике, а в железе и вовсе бы задубел.
Выбравшись из кустов, он спустился к реке, умылся. Поутру вода была прохладной и бодрила.
Внезапно справа послышался шум. Алексей всмотрелся: далеко по дороге пылила конница. Он бегом вернулся к кустам, натянул на себя кольчугу, надел шлем и опоясался ремнём с саблей. Свистом, как половцы, подозвал коня, накинул ему седло и затянул ремни подпруги. Вскочив в седло, он выехал на дорогу.
Тяжёлый грохот конницы был уже рядом, и Алексей увидел стяг Мономахов. На сердце стало радостно – князь город выручать идёт. Быстро пошёл, а за ним и вся дружина.
Князь останавливаться не стал, просто махнул Алексею рукой – пристраивайся, мол, рядом. Алексей и пристроился.
– Рассказывай, – прокричал князь сквозь шум, который создавал перестук конских копыт.
– В дозоре был, половцев увидел – много. В Переяслав сообщил и в Киев галопом. Уже оттуда гонца послали.
– Молодца! – одобрил князь.
Говорить было невозможно из-за шума, только кричать. Звякало железо, топали копытами и фыркали кони.
Через час скачки они устроили отдых. Если половцы у Переяслава, надо было сохранить лошадей относительно свежими для конного боя.
Князь распорядился выслать лазутчиков для разведки.
– Княже, дозволь мне? Лошадь у меня отдохнувшая.
– Добре! Бери двоих гридей – и вперёд. На обратном пути не торопись, мы поспеем.
Алексей вскочил на коня, к нему подъехали двое гридей, выделенных сотником, и они поскакали по дороге. Не доезжая до города с пяток вёрст, свернули в балку. Места эти Алексей изучил хорошо, ещё с Ольбегом. Лощина шла почти до города, и можно было подобраться почти незамеченными практически до самого Переяслава.
Им удалось проехать незамеченными. Спешились, взобрались по склону.
Половцы стояли напротив городских ворот, и в тылу у них просматривалось несколько юрт.
– Для ханов ихних! – прошептал гридям Алексей. – Ударить бы сейчас!
– Что мы можем втроём! – резонно заметил один из гридей.
Алексей попытался прикинуть количество степняков. Сделать это было тяжело, половцы всё время перемещались. Радовало то, что город держался: ни разрушенных стен, ни пожаров видно не было. И у Алексея созрел план.
– Будьте оба здесь, наблюдайте, – шепнул он гридям. – Я к князю.
По лощине Алексей вернулся к дороге и стал ждать войска.
Через час показалась конница. Увидев Алексея, князь поднял руку, и конница остановилась.
– Слушаю.
– Половцы лагерем стоят у Переяслава. Город держится, разрушенных стен и пожаров не заметил. Их же около пяти сотен.
– Все?
– Дозволь, княже, своё мнение высказать?
– Говори.
– Треть войска можно почти незаметно по лощине в тыл к стану подвести. Большая часть по дороге пойдёт. Как только половцы дружину увидят, они в бой кинутся. А тут малая часть, что в лощине стоять будет, в тыл им ударит.
– Хм, неплохо. А если бы ещё из города дружинников двадцать-тридцать верхами ударили по ним, было бы и вовсе славно. Окружили бы степняков со всех сторон. Только как бы сигнал подать?
– Стягом попробовать.
– Нет такого сигнала. Им только сигнал к атаке подают – как и к отступлению.
– Сигнал к атаке – стяг вперёд, к отступлению – назад. А если попробовать вправо-влево помахать или начать круги им описывать? Не поймут – хуже уже не будет, а ежели догадаются и поддержат – молодцы. И сигнал этот впредь уже иметь.
– Разумно. Ратибор, берёшь сотню и за рыцарем, в лощину. Как мы бой завяжем, не зевай, ударь в тыл! А мы уж не подведём. Так?
Дружинники, стоявшие поблизости и слышавшие разговор, дружно гаркнули:
– Так, княже! Веди!
Дружина разделилась надвое. Третья, меньшая часть колонны, ведомая Алексеем, во главе с Ратибором пошла по лощине.
Когда до цели осталось недалеко, Алексей остановил коня:
– Лучше бы спешиться, не то видно и слышно будет, – посоветовал он воеводе.
– Исполнять! – приказал тот сотнику.
Дружинники спешились и повели лошадей под уздцы, а дойдя до двух оставленных лазутчиков, и вовсе встали.
Алексей с воеводой взобрался на склон.
– Что происходит? – спросил он гридей.
– Половцы город штурмуют. Стрелами закидывают и тараном в ворота бьют.
Но Алексей и сам уже услышал тяжёлые глухие удары. Под прикрытием лучников, не дававшим защитникам города высунуть головы из-за стен, десятка два степняков били бревном по воротам. Те содрогались от ударов, но не поддавались. Впрочем, это вопрос времени. Несколько десятков конных скакали вокруг городских стен и стреляли из луков.
Через четверть часа справа, со стороны дороги, показалась дружина князя Владимира. Тяжёлый топот сотен коней услышали не только Ратибор, Алексей и лазутчики, его также услышали половцы. Степняки подняли тревогу, бросили бревно и, кто был пеший, кинулись к лошадям.
Однако организоваться для отпора они не успели, образовать фронт не было времени – никто не ожидал быстрого прихода Мономаха.
Однако выучка степняков была неплохой. Под ударом русских они попытались построиться десятками, как и привыкли. Но было потеряно и время и управление. Хан Тугоркан с ближним окружением пытался сигналами стяга подавать указания, но русские проломили центр и давили, давили.
– Пора! – решил Ратибор и сбежал по склону.
– На коней, за мной! – донёсся до Алексея его крик.
Всадники направили коней вверх по склону лощины. Когда вся сотня выбралась на ровное место, Ратибор отдал приказ:
– Мечи наголо! В атаку! За князя!
Возникшие, казалось, ниоткуда дружинники, да ещё в тылу правого фланга степняков, привели их к панике. А прапорщик, как назывался знаменосец – от слова «прапор» – стяг, делал этим стягом круговые движения.
Дружинники в городе сигнал заметили, но понять его какое-то время не могли.
Дальше сидеть в лощине было негоже. Лазутчики оседлали своих коней и подвели Алексею его половецкую лошадку. Она была ниже коней, на которых ездили дружинники, и более мохнатой, поскольку степняки не держали коней в конюшнях, но зато и более выносливой.
