— Ты прекрасно обойдешься без Джесса, — хрипло произнес Бен. — Просто великолепно обойдешься.
Она поцеловала его.
— Я тебя тогда обидела, прости. На самом деле я никогда не думала, что тебе нужны деньги.
— Мне нужна только ты. Господи, помоги мне. Я, наверное, сошел с ума. Прилип к женщине, которая сложнее, чем китайская загадка.
— Я слишком стара для тебя, — прошептала Кейт.
— Замолчи, дурочка. Я тебя люблю.
Потрясенная Кейт не знала, что на это ответить, но он и не дал ей ничего сказать. Сильные руки с легкостью подняли ее, и через секунду она лежала на освещенной солнцем мягкой траве.
В первый раз за все время их отношений желание смешалось со смешливостью, с каким-то игривым настроением, до сих пор незнакомым им обоим. В первый раз они не торопились. Каждое прикосновение, каждый поцелуй длились дольше, чем обычно. На упрямые пуговицы и неподдающиеся молнии они реагировали нервным смехом, а неловкие попытки стянуть слишком тугие сапоги вызвали неудержимый приступ хохота. Однако когда они все же разделись, весь юмор улетучился бесследно. Как это всегда происходило между ними, взрыв желания оказался слишком мощным, неуправляемым. И в этом они прекрасно понимали друг друга. Ни колебаний, ни лишних вопросов, ни стеснительности. Лишь страсть, нараставшая с каждой секундой, уносившая их все дальше, казалось, за пределы собственных возможностей.
— Мы сгорим, — лениво произнесла Кейт.
— Мы же никогда не сгораем.
Бен положил руку ей на бедро и нежно погладил. Она теснее прижалась к нему.
— Сгореть мы не сгорим, но можем оказаться в неловком положении, — небрежным тоном добавил он. — Сегодня утром на этой тропе должны проходить тренировочные заезды.
Кейт подняла голову, взглянула ему в лицо:
— Ну и чудесно.
Увидев, что она не сделала попытки сдвинуться с места, Бен улыбнулся.
— Ты знаешь, я ведь опять забыл.
Кейт поняла: он забыл надеть презерватив. Лицо ее помрачнело.
— А в прошлый раз, в саду, ты тоже забыл? Мне давно хотелось знать.
Бен в нерешительности помолчал.
— Сам не знаю. Может быть, я позволил себе забыть. Возможно, мне захотелось, чтобы хоть один раз у нас все было по-другому.
Она коснулась его лица.
— Может, и я забыла по той же причине.
— Все равно это было неосторожно с нашей стороны.
— Знаю. Но я принимаю таблетки, так что беспокоиться не о чем. И потом, у нас обоих хорошее здоровье.
Он крепче прижал ее к себе.
— Здоровье у нас отличное. А ты хочешь иметь детей, Кэти?
Этот прямой вопрос немного испугал ее.
— Не знаю… Поздновато для меня. Мне ведь уже сорок, Бен.
— Дурочка, — повторил он. — В наше время женщины и в пятьдесят рожают. Какое это имеет значение, если ты чувствуешь, что готова стать матерью.
— Я не уверена, что готова.
Он улыбнулся, притянул ее к себе, поцеловал.
— Я и сам не уверен, что готов стать отцом. Но об этом стоит подумать.
— Значит… теперь наши отношения будут складываться так?
— Об этом стоит подумать, — повторил Бен. Некоторое время она молчала, глядя на него.
— Знаешь, к этому сначала надо привыкнуть.
Бена, казалось, позабавили ее слова.
— К чему именно? К тому, что у тебя теперь есть настоящий любовник?
— Да.
— Не беспокойся. Я дам тебе время привыкнуть. Не буду настаивать на том, чтобы, например, завтра ты пригласила меня на ужин. — Он откинул прядь блестящих волос с ее лица, посерьезнел. — Это должен быть шаг с твоей стороны, Кейт. Это твоя семья и твой дом. Если хочешь, чтобы все развивалось постепенно, пожалуйста. Мы поедем обратно вместе. Вместе отведем коней, поговорим. В общем, больше в присутствии посторонних не будем притворяться, что мы чужие. Завтра, если захочешь, поедем вместе кататься верхом. А в конце недели, может быть, даже пойдем в кино.
— И у тебя хватит терпения?
— На какое-то время, да. — Бен улыбнулся. — Если мы оба будем знать, что мы вместе, я могу подождать, пока и все остальные это поймут.
Кейт наклонилась и медленно поцеловала его. Такого удовлетворения она уже давно не испытывала. А может быть, и никогда. И в то же время ощущение тревоги не проходило. Слишком он стал близок. Она чувствовала свою незащищенность, и это пугало.
Он сказал, что любит ее…
— Бен…
— Без паники.
— Да нет никакой паники. Просто, я должна сказать… я пока еще не знаю точно… как я к тебе отношусь.
— Это не беда. Я знаю.
— Ты знаешь, как я к тебе отношусь?
— Ну да.
— И как же? — осторожно спросила она.
— Ты меня любишь.
Это ее раздосадовало.
— В самом деле?
Он широко улыбнулся.
— Ну конечно. Я уже сколько раз подряд назвал тебя Кэти, и ты ни разу не возразила. Если это не любовь, то, во всяком случае, что-то очень близкое тому.
Кейт не смогла сдержать улыбку.
— А теперь, думаю, нам лучше одеться, — небрежным тоном произнес Бен. — Я чувствую, кто-то приближается.
— Ну и прекрасно.
К водопаду подъехали четверо всадников. Они не остановились, увидев Бена и Кейт, лишь подняли руки в знак приветствия. То, что Бен в этот момент натягивал сапог, совершенно не привлекло их внимания. По-видимому, они решили, что он вытряхивал из сапога камешки или песок. А если кто-то из них и заметил травинки в волосах Кейт, то ничего по этому поводу не сказал.
— Тактичные, черти, — пробормотал Бен, продолжая бороться с сапогом.
— Господи, кажется, я покраснела!
Бен усмехнулся в ответ.
Через несколько минут, весело болтая, они ехали обратно к конюшням. Когда они уже подъезжали, Бен серьезно спросил:
— Как у тебя с Амандой?
— Теперь у нас вполне нормальные отношения. — Кейт вздохнула. — Ты ведь знаешь, что произошло на вечеринке?
— Да, конечно. — Бен задумчиво взглянул на нее.
— Ей было так плохо. Она могла умереть. Все эти долгие часы, когда мы не знали, выживет ли она, я думала только о том, как была к ней несправедлива. Я хочу сказать… она ведь не виновата в том, что Джесс… так обращается со мной. Ее приезд ничего не изменил. До этого все было так же.
— Значит, вы помирились?
— Да, я сделала попытку. Посмотрим.
— Она вела себя по-дружески?
