— Я вас понимаю, — согласилась администратор. — Вот так вот взять и пойти младшим офицером на дредноут!
— Да какое офицером! Рядовым!
— Не может быть!
— Так и есть!
— Такая знаменитость — и на тебе: на самое дно!
— Я знаю, но ход довольно здравый. Уйти в армию рядовым, пока окно призыва еще толком и не открылось, — весьма разумно. Принцип «свой — своему».
— Ах вот оно что! Ну конечно!
Фассин в разгар этой беседы попытался откашляться, но безрезультатно.
«Принцип „свой — своему“ — это что?» — шепотком послала ему полковник.
«Это когда смерть товарища идет тебе на пользу, — объяснил Фассин. — Когда начинаются военные действия, все открывшиеся вакансии занимают только свои. Если этому портному повезет, то его дредноут получит тяжелые повреждения, потеряет несколько офицеров, и ему в конечном счете присвоят офицерское звание. А если повезет по-крупному, он и до адмирала дойдет».
Хазеренс задумалась.
«Но ведь из портного, каким бы замечательным он ни был, хороший адмирал может и не получиться».
«Возможно, получится ничуть не хуже, чем тот, которого он заменит».
Проблема состояла в том, что для насельников все профессии были увлечениями, все посты и места — синекурами. Этому портному, о котором болтали Айсул и городской администратор, не было никакой нужды становиться портным, просто он вдруг обнаружил в себе склонность к такому времяпрепровождению (а скорее даже к сплетням и суете, связанным с этой профессией). Он принимал клиентов, чтобы увеличить свои баллы, уровень которых возрастал пропорционально влиятельности тех, кому он шил одежду, а потому предпочтительным клиентом считался тот, кто занимал должность в гражданской иерархии, даже если он приобрел ее благодаря счастливому случаю, таинственно-сложной ротационной системе или старому доброму принудительному голосованию (должности вроде городского администратора заполнялись согласно вышеназванным правилам, но еще больше все зависело от пояса или зоны, а то и просто города, о котором шла речь). Городской же администратор в качестве благодарности могла как бы невзначай в разговоре с нужным лицом обмолвиться, что у нее, мол, есть такой широко известный портной с высокими баллами.
У самого Айсула баллы, несомненно, были достаточно высокими, если он пользовался услугами этой звезды индпошива. Те, кто стоял на иерархической лестнице пониже, пользовались услугами менее известных портных или же покупали себе одежду в «общих местах»: там насельники приобретали, применительно к данному случаю, одежду масспошива, и вообще — любую продукцию массового производства, не дающую никаких баллов и доступную вам уже по насельническому праву рождения… ну а в эту категорию попадала практически любая продукция, включая и космические корабли.
Правда, Фассин, которому доводилось видеть космические корабли насельников, полагал, что такой подход (наклепай с гору и раздавай бесплатно) имел свои ограничения.
— Ну и ну, — говорил в это время Айсул, — я сам подал заявление на присвоение мне младшего офицерского звания, но с этим тянут вот уже несколько веков, а в последнее время на эту тему даже не заикаются. Возможно, идти рядовым и кажется унизительным, но если будут потери, то это может дать неплохие результаты.
— Конечно, конечно, — сказала администратор, а потом перевела взгляд на полковника. — А это кто?
— Ирилейтка, маленькая насельница, — сказал Айсул голосом, в котором послышалось что-то вроде нотки гордости.
— Бог мой! Надеюсь, не ребенок?
— И не еда. Я уже спрашивал.
— Рада с вами познакомиться, — сказала полковник с максимумом достоинства, какое она сумела вложить в голос.
Ирилейты, судя по всему, пользовались даже меньшим уважением со стороны насельников, чем предполагали и Фассин, и, как он подозревал, сама полковник. Ирилейты развились относительно недавно и довольно независимо, выделившись из громадного и неизмеримо древнего основного направления галактического насельничества, и потому их старшие собратья по проживанию на газовых гигантах смотрели на них как на нечто среднее между досадной тупиковой ветвью эволюции и шайкой нахальных самозванцев, захватчиков планет.
— А это, видимо, наблюдатель за медленными. — Администратор скользнула взглядом по газолету Фассина и тут же снова перевела его на Айсула. — Мы что, из-за этого должны говорить медленно?
— Нет, администратор, — сказал Фассин, прежде чем Айсул успел ей ответить. — В настоящее время я функционирую в вашем временном масштабе.
— Великолепно! — Она откатилась в сторону и постучала по пульту дистанционного управления экраном; ее передняя радиальная кромка осветилась при этом голографическим сиянием. — Так-так. Вижу. Значит, вся эта бойня последних двух дней — ваша вина?
— А что, была сильная бойня, мадам?
— Я так полагаю, что частичное уничтожение луны на ближней орбите весьма точно подпадает под определение «бойня», — любезно сказала администратор. — Эта луна так украшала вид, если смотреть над вершинами туч. Она там была миллиарды лет, а теперь выгорела, чуть ли не исчезла совсем, и на ее орбите осталось лишь кольцо из обломков, да и сама орбита значительно изменилась, а потому и все остальное там, наверху, сместилось соответственно, кроме того, три пояса подверглись бомбардировке, правда незначительной, обломками, несколько осколков едва не повредили кое-какие объекты инфраструктуры, имеющие не только сентиментальную ценность, а другие вызвали срабатывание автоматических батарей лазерной планетной обороны и каскадное уничтожение спутников, которые еще придется восстанавливать. Да, и еще несанкционированный ядерный взрыв. Слава богу, произошел он там, где никому не мог повредить, но все же. К счастью, все это случилось за пределами моей юрисдикции, но похоже, что беда следует за вами по пятам, человек Таак, а вы находитесь здесь — в моем городе. — Администратор чуть накатилась на газолет Фассина. — И долго вы здесь намерены оставаться?
— Видите ли… — начал было Фассин.
— Он находится под моей защитой, администратор! — оборвал его Айсул. — Я полностью ручаюсь за него и в том, что касается его действий, готов отвечать за все последствия — в баллах. Я предприму все меры, необходимые для его защиты от любых враждебных сил, которые могут желать ему вреда. Могу я рассчитывать на вашу поддержку в организации экспедиции в зону военных действий, на которой настаивает этот человек?
— Предоставлена, — сказала администратор.
— Великолепно! Мы сможем быть готовы через пару дней. В особенности если удастся убедить портного Дейстелмина выполнить мой военный заказ в первую очередь.
— Я замолвлю за вас словечко.
— Очень мило с вашей стороны! Клянусь, больше никогда не выставлю вашей кандидатуры на принудительное голосование.
— Моя благодарность не знает границ.
