Неспешно на постамент поднялся палач. Он был обнажен до пояса; черная маска-колпак с прорезями для глаз скрывала его лицо.
Народу незачем знать, кто он такой, этот исполнитель королевского приговора.
Им же спокойней будет спать ночами, в неведении.
Палач подошел к Барри, накинул ему петлю на шею.
– Хочешь ли ты сказать что-то, маг? – спросил король, бесстрастно наблюдающий за церемонией.
– Да, – хрипло отозвался волшебник.
– Мы слушаем тебя.
Барри хмурым взглядом обвел толпу. Некоторые под его взором ежились, вжимали голову в плечи, однако большинство взирало на мага-дезертира с простотой того карпа, что достают из реки рыболовы, – глупо хлопая глазами, они пялились на чародея, ожидая лишь одного…
– Я хочу напутствовать вас, – еле выговаривая слова, начал Барри. Однако с каждым словом его речь обретала четкость и мощь: – Приготовьтесь, жители Зейда! Скоро на Роузен обрушится сила мертвых, перед которой бессильны ваши мечи, стрелы и даже заклятия магов.
– Что ты несешь? – пробормотал палач, обменявшись взглядом с Джуаном, и легонько ткнул мага кулаком в ребра. – Нечего тут разводить непонятно что!
– Я говорю правду, бестолочь! – оскорбленно воскликнул Барри. – Все полягут под ударами этого врага. Ваше Величество, не тешьте себя мыслями о возможной победе – вы в любом случае проиграете.
– Прекрати разыгрывать комедию, – поморщился король. – Что это за сила такая, которая нас всех растопчет?
– Это – лучшие темные маги, которых я когда-либо видел в жизни. Спросите у старика Эрлендона, он подтвердит. С такой мощью кругу еще не приходилось сталкиваться. Если некроманты захотят уничтожить нашу армию…
– Хватит! – неожиданно зло рявкнул король. – Палач!
Человек в колпаке дернул рычаг, пол ушел из-под ног чародея, и Барри повис в петле. Но прежде чем испустил дух, он еще успел пробормотать:
– Все вы сдохнете, как я…
Толпа возбужденно обсуждала слова мага. Король чувствовал это волнение и жалел, что дал волшебнику право на последнее слово.
Нельзя позволить негодяям сломить боевой дух его подданных.
Они одолеют врага. Чего бы это ни стоило.
Однако червячок сомнения, пробужденный словами мертвого уже Барри, снова принялся за дело, пытаясь пробить себе ход к сердцу правителя Зейда.
И нельзя сказать, чтобы все его попытки были бесплодны.
* * *
Разведчики Зейда наблюдали за деревенькой болотников, спрятавшись в кустах под сенью могучего векового дуба.
– Что будем делать, Зар? – спросил один шпион у другого.
Зар поскреб щетинистый подбородок и пожал плечами:
– Надо бы выходить… Король велел поговорить с ними, узнать, что это за материк и как вышло, что он оказался совсем рядом с нашим.
– Ну, пошли тогда, что ли? – шмыгнув носом, сказал разведчик.
– Нет, Жак, подожди, – остановил его Зар. – Давай выйдем на тропинку. Им совсем не обязательно знать, что мы за ними шпионили.
Жак пожал плечами, и они, стараясь передвигаться бесшумно, выбрались из зарослей к едва заметной среди трав тропке. Отряхнувшись, разведчики двинулись к селению.
Их заметили еще на подходе. Один из болотников, посовещавшись с товарищем, пошел шпионам навстречу.
– А что, если они захотят нас… – тихо начал Жак, но Зар перебил его:
– Хорош, а? Мне самому не по себе! Шагай молча.
Напарник послушно заткнулся.
– Приветствую вас, путники, – сказал болотник, кивнув.
Разведчики кивнули в ответ, и Зар сказал:
– И вам доброго времени суток.
– Что привело вас к нам?
– Ну… Мы пришли по приказу нашего короля. Видите ли, он очень обеспокоен тем, что возле нашего материка словно из ниоткуда… появился ваш.
– Ах вот в чем дело. – Болотник улыбнулся. – Что ж, вашего короля можно понять. Идемте, поговорим в более спокойной обстановке.
Он повел их к высокому дубу, как раз тому, под которым несколькими минутами ранее прятались разведчики. На высоте четырех метров от земли располагался небольшой деревянный домик, состоящий, по сути, из двух стенок, пола и потолка. Никаких намеков на двери или окна.
– Поднимайтесь за мной, – сказал болотник и полез вверх по плетеной лестнице.
Разведчики переглянулись, но не посмели ослушаться лысого обитателя топей.
– Присаживайтесь, – предложил лысый, когда шпионы оказались наверху. – Вот на тот лежак. А я, если вы не против, на стул присяду.
Естественно, возражать ни Зар, ни Жак не стали.
– Итак, вашего короля интересует, откуда взялся наш материк?
– Да, – кивнул Зар.
– Это достаточно сложно объяснить. Точнее, объяснение простое, но вряд ли ваш король поверит ему.
– Вы говорите как есть, мы передадим. А там уже не наше дело.
– Хорошо, – кивнул болотник. – Наш материк появился из Фагоса. Точнее, не совсем так. На самом деле Фагос попросту слился с Ваго, и теперь это – один мир. Не два. Границы Фагоса обрушились, и все его земли теперь стали землями Ваго. Заняли определенное место.
Разведчики переглянулись и недоуменно уставились на обитателя топей.
– Я так и знал, что этот ответ вас не удовлетворит, – покачал головой болотник. – Вы можете не верить, но так и есть.
– Но как случилось, что границы Фагоса рухнули? – спросил Жак.
– Сбылось древнее пророчество – Клевец пришел в наш мир и убил Спящего – сына самого Шнирхе. Спящий служил замком к границам мира. С его смертью границы рухнули.
– Что за ерунду он несет? – прошептал Жак на ухо Зару.
Разведчик сердито шикнул на него и сказал, обращаясь к болотнику:
– То есть это все благодаря какому-то Клевцу? Но кто он такой? И как попал в Фагос?
– Я не знаю. Скорее всего, его отправил в наш мир ваш король, как он делает…
– С преступниками? То есть ваш герой был осужденным на ссылку негодяем?
– Не знаю. Но для меня Клевец уже не может быть негодяем. Он принес нам спасение. Фагосу грозила гибель…
– Из-за чего?
– Вы, люди, выкачивали из него анреон, не задумываясь, что этот металл значит для нашего мира.
Зар недоуменно вскинул бровь.
– Не удивляйся, – покачал головой болотник. – Анреон служил Фагосу скелетом, он был словно каркас для корабля – если его убрать или сильно ослабить, вся конструкция рухнет. Так и с нашим миром. Если бы не Клевец, в скором времени Фагос просто исчез бы – растворился во Вселенной сотнями, тысячами мельчайших частиц!
