– Думаю, ни одного, мистер Картер, – вежливо возразил человек со шрамом. – Но вы можете продолжать свое расследование. У вас на прицеле Медельинский картель? Что ж, по-моему, это перспективная версия…
Ник Картер тоже так считал. Тем более, что сержант Корни был не единственной связью наркокартеля. Картеру удалось найти свидетеля, который видел Сальваторе Гальяно уже после убийства сержанта и капитана. Значит, у него были и другие сообщники на базе номер семь.
Глава 2 Вторая экспедиция
Корабль с фиолетовой планеты сел на Землю полмесяца назад. Это был второй прилет за последние десять лет. Да и за всю человеческую историю. Первая экспедиция кончилась неудачей: погиб Охотник, причем не рядовой, что тоже расценивается как чрезвычайное происшествие, а заместитель Верховного жреца – такого никогда прежде не бывало. Правда, перед этим он добыл несколько великолепных экземпляров дичи из касты супервоинов. Но в конце концов очередной супервоин победил его, и Верховный жрец запретил полеты на опасную планету.
Корабль погибшего вернулся автоматически, Комиссия изучила контейнеры с трофеями, убедившись в высоком качестве добытой дичи, и выставила ее дубликаты на всеобщее обозрение. Все этапы той экспедиции фиксировались, и Охотники тщательно изучали записи блока памяти. Они выучили наизусть все перипетии Великой Охоты и пришли к выводу, что поединок был честным, а победитель проявил не только физическую мощь, железную волю и боевые навыки, но также немалую хитрость, изобретательность и ум. Следовательно, это была особая, королевская дичь. Добыть ее – значит покрыть себя неувядаемой славой.
Погибшему присвоили титул Великого Охотника, его бюст установили в зале заседаний Комиссии. Его замечания учли: усилили защиту скафандра, вдобавок каждый корабль решили снабжать запасным скафандром, конструкторы усилили мощность антиграва. Переделать систему невидимости, правда, не удалось, зато электронное ружье существенно модернизировали. Кроме того, Охотникам было рекомендовано не вступать в рукопашную схватку с представителями земной фауны, не снимать скафандров, а также опасаться оружия с трубкой над стволом и высокой острой мушкой. Особое внимание было обращено на то, что аборигены, используя силу тяжести и инерцию, умеют применять для поражения совершенно безобидные предметы: стволы деревьев, веревки, вырытые в земле ямы.
После принятия всех этих мер Комиссия посчитала, что основания для запрета отпали. Когда карантин с опасной планеты был наконец снят, право охотиться на Земле разыграли между собой лучшие Охотники. И победитель посадил свой корабль неподалеку от района, где высаживался его предшественник. Так на Земле снова появился Зверь.
Включив антигравитационный блок, он облетел окрестности, внимательно изучая местность. Страшная рана джунглей – выжженное пятно ядерного взрыва, заросло травой, кустарником и деревьями, определить его можно было только по повышенному радиационному фону Металлодетекторы помогли найти останки летательных аппаратов ограниченного радиуса действия с несущим винтом над кабиной. Осмотрев снимки из космоса, сделанные с посадочной траектории, он обнаружил в двухстах километрах к югу клочок земли, огороженный колючей проволокой, на котором стояли несколько длинных жилищ с полукруглыми крышами, собранных из металлических блоков. Рядом, на асфальтированной площадке, развесили винты два именно таких аппарата.
На снимках была зафиксирована база номер семь, хотя Охотник этого, естественно, не знал. Но, увеличив фотографии и включив преобразователь световых волн в инфракрасное изображение, он рассмотрел несколько крупных представителей местной фауны, в точно такой же униформе, как добытые заместителем Верховного жреца супервоины. Значит, и Победитель Великого Охотника находится где-то там. Вывод был вполне логичен, и он полетел к стае королевской дичи. Без всякого труда подстрелил двух могучих самцов, которые не только не оказали сопротивления, но даже не обнаружили приближающуюся опасность. Такая легкая добыча не могла принести ему славы, и он даже не стал брать трофеи. Затаившись на дереве, он несколько дней наблюдал за населением базы, рассматривая и оценивая каждого самца, но нужную особь обнаружить не удалось.
Неудача загнала Охотника в тупик. Его ум и хитрость были простыми: он мог просчитывать только на один шаг вперед. Одно дело – поставить засаду на обнаруженную дичь, а совсем другое – найти эту дичь на огромной планете, среди миллионов схожих двуногих. Облава и розыск – совершенно разные вещи. Но другого выхода не было, и он стал искать простыми методами: включив невидимость, принялся облетать находящиеся поблизости города, искать униформированных особей и пытаться провести их идентификацию. Но ни в Колумбии, ни в Боготе не нашлось военнослужащих в форме американского спецназа. И он понял, что этот путь не приведет к цели: дичь нужной ему породы в здешних краях не водилась. Значит, ее завозят издалека, а потом увозят обратно в места постоянного обитания!
Тогда Охотник повторил свою простую хитрость: снова устроил засаду на дереве и стал наблюдать за базой номер семь. Это у него получалось хорошо: он умел ожидать сутками, ничем не выдавая своего присутствия. Подготовленный наблюдатель, конечно, мог определить призрачный силуэт, обрисованный отражающейся в светозащите листвой, если бы долго смотрел в бинокль, а главное – знал, что искать. Но этого никто на Земле не знал. Кроме одного человека.
Так Охотник провел неделю. На этот срок пришлась плановая замена личного состава: большой транспортный вертолет доставил на базу взвод военнослужащих. Здоровые незагорелые парни в новенькой тропической форме со смехом выпрыгивали наружу, бросали в кучу тощие вещмешки, разминались после долгого перелета, пытались шутить с заменяемой группой – такими же крепкими парнями, только дочерна прожженными солнцем и в выгоревшем камуфляже. Да и вещмешки у них были раздутыми и набитыми до отказа – в основном, закончившие контракт бойцы везли экзотические сувениры: лечебную кору синей пальмы, амулеты из высушенных лап оранжевой жабы, а рядовой Уильям Джонсон вез даже чучело хамелеона. В отличие от вновь прибывших, старожилы выглядели мрачными и не отвечали на их шутки.
– Что такой надутый, брат? – спросил у Джонсона широкоплечий рыжий капрал.
– А ты что, ничего не слышал? – вопросом на вопрос ответил Уил. – У нас недавно убили двоих: дежурного с помощником…
– Как?! – оторопел капрал и те, кто находился поблизости, тоже насторожились.
– Вот так… Неизвестным оружием. Что-то типа лазера, что ли… Они даже дернуться не успели…
Веселье прекратилось, исчезли улыбки, их сменила озабоченность.
– И кто это сделал?
Джонсон пожал плечами.
– Неизвестно. Ни следов, ни отпечатков, ничего…
Тот, кто это сделал, находился в десяти метрах над ними, оставаясь невидимым, но отбрасывая вниз небольшую тень, на которую, впрочем, никто не обратил внимания: обсуждаемая тема касалась каждого и была исключительно важной, ибо речь шла о жизни и смерти.
– Ничего себе! – присвистнул рыжий. – Что у вас тут происходит, ребята?
