Забавка давно не играла с хрустальным шаром. После того как она отпустила Владигора, отец стал угрюмым и нервным. К тому же он поставил у входа в свой кабинет такие заслоны, которые ей преодолеть не удавалось, сколько она ни пробовала.
В первый же раз, когда Забавка попыталась взломать новый заслон, ее отбросило так далеко, что она долго возвращалась обратно. К тому же она так и не поняла, случайно ли это получилось, или отец решил зло подшутить над нею, — в лесу неведомая сила повесила ее на высоченный голый сук высохшего дерева. Да так и оставила висящей вниз головой.
Перед второй попыткой взлома она попробовала обезопасить себя. Но и это помогло мало. Та же неведомая сила, закрутив ее, сунула в глубокий подземный колодец с отвратительным гнилым запахом. Этот запах потом преследовал ее до вечера. Пришлось несколько раз менять одежды, обдавать себя ароматами душистых трав, но запах не выветрился до тех пор, пока она с головой не окунулась в прозрачное озеро.
Радигаст делал вид, что не догадывается о ее неудачных попытках, но, конечно, все знал.
И вдруг заслона не стало. Видимо, отец второпях забыл о нем. Забавка сразу почувствовала это и вошла в его кабинет.
Шар лежал на прежнем месте. Она привычно подняла его, произнесла заклинание, шар засветился, начал рисовать оранжевыми своими лучами мир Поднебесья.
Забавка вызвала образ князя и увидела неведомый мир. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись пески. Она даже ощутила жар, который исходил от этих песков. Унылые песчаные холмы, словно волны, шли во все стороны. И только с одной стороны возвышалась зеленая гора, из которой едва заметной струей поднимался дымок. К этой горе и спешил князь на своем Лиходее. Князя окружали странные смуглокожие люди, все они сидели верхом на верблюдах.
В этом не было бы ничего страшного, если бы по пустыне вдогон князю не бежали отовсюду стаи голых волосатых людей. На коротких полусогнутых ногах они мчались так быстро, как не бегают нормальные люди. От их искаженных злобой лиц Забавке сделалось страшно даже здесь, в своем замке.
Она попробовала воздействовать на них. Приказала им остановиться. Но зверолюди не услышали ее приказа.
Забавка видела, как одна из стай навалилась на молодого юношу с красивым лицом, как ее князь спасал этого юношу, отбрасывая зверолюдей. Как стая разрывала зубами и когтями поваленного верблюда.
— Князь! Как же я спасу тебя?! — спросила она вслух.
Но князь не видел и не слышал ее.
Единственное, что она могла, — это попросить Лиходеюшку и верблюдов бежать быстрее. Она постаралась послать им через шар свежие силы. И верблюду, который остался без всадника, но еще не был повален на песок, помогла вырваться из когтистых лап. Скоро на него пересадили юношу с красивым лицом.
Наконец Забавка увидела, что людям удалось оторваться от стаи, и слегка успокоилась.
Неожиданно она поняла, что отец давно наблюдает за ней.
— Ну и что? — спросила она у стены, которая была рядом с дверью. — Или, по-твоему, мне оставить князя на гибель?
Отец ничего не ответил, но, судя по всему, был ее поступком доволен. И Забавка осторожно опустила хрустальный шар на прежнее место.
— О чудо! — радостно воскликнул бывший правитель. — Верблюды побежали быстрее, а на моем — зажили раны! Сами боги помогают нам!
А Владигор почувствовал, что его с Лиходеем обдала мягкая волна нежности и добра.
— Спасибо тебе, ведунья! — сказал он тихо.
Но Забавка этих слов уже не услышала.
Впереди из-за барханов уже виднелись развалины строений.
— Еще один мертвый город, — сказал купец. — Не думал, что мы попадем сюда. Здесь есть подземелье, где можно укрыться, — места хватит для всех.
— Не советую этого делать, — отозвался князь. — Зверолюди что крысы. А крысы если почуют добычу, их ничто не удержит.
— Остаемся, — сказал бывший главарь. — Гора нас все равно не подпустит. А здесь и в самом деле мы отсидимся.
Они проехали несколько узких путаных улочек. Дома стояли пустые, на треть засыпанные песком.
— Есть подземелье! — радостно воскликнул купец, соскочил с верблюда и повел его вниз.
Так они и разделились. Спорить было некогда. И медлить тоже.
Владигор остановился на несколько мгновений, порылся в суме, вытащил шкатулку с сокровищами, протянул ее братьям:
— Вам она нужнее.
И сразу погнал Лиходея вперед. А остальные, соскочив на песок, повели своих верблюдов в подземелье.
Когда Владигор отъехал от города на достаточно большое расстояние, он оглянулся. Стаи зверолюдей набегали на город с трех сторон. А потом из-под земли донесся до него многоголосый крик ужаса и боли. Но князь уже ничем не мог помочь им.
Он остался один. Впереди возвышалась гора. Очередная стая зверолюдей гналась за ним. И спасение могло быть только на этой горе.
Если оно там было.
Стая нагоняла его. Зверолюди бежали быстрее Лиходея. Владигор уже слышал дробный стук их пяток.
Того, который бежал быстрей всех и рассчитывал наброситься сзади, удалось остановить метательным ножом. Но сколько должно быть ножей, чтобы остановить всех?
«Продержусь до последнего, а потом порешу себя сам», — такая мелькнула мысль. Но князь даже мотнул головой, чтобы отогнать ее.
Ему было необходимо вернуться в Синегорье, и только с победой.
ГОРА ПОСРЕДИ ПУСТЫНИ
Забавка вернулась из леса и снова вошла в кабинет отца. Заслона по-прежнему не было, как и отца в замке.
Торопясь, она подняла в воздух хрустальный шар и скоро увидела пустыню.
Там многое переменилось. Теперь у Владигора уже не было спутников. Почти все пустынное пространство кишело стаями зверолюдей. Они гнали одинокого князя в сторону высокой горы.
Она снова попробовала остановить их. И снова они ее не услышали. На мгновение глаза князя встретились с ее глазами. Он обернулся и метнул через плечо нож в самого близкого из диких преследователей. Но остальные продолжали свой бег.
И тогда Забавка обратилась за помощью к богам, которые управляли той далекой пустынной землей. Она не знала их имен, сколько их и чем они ведают. Она просто умоляла помочь единственному человеку, который, надеясь на спасение, мчался сейчас между барханами в сторону высокой горы.
И ей показалось, что боги услышали эту мольбу.
Те, что рассказывали князю об этой горе, не обманули. Князь услышал рев стремительно мчащейся воды. Огромной ширины бурлящий поток вырывался из горы и, сделав полукруг, падал в гигантскую пасть пещеры.
«Вот и все!» — подумал князь. С трех сторон к нему приближались стаи зверолюдей.
