Леди Джулиана смотрела на нее большими светящимися глазами.
— Прелестно, прелестно… Как жаль, что вы желаете владеть ею самолично, ваше высочество. Дорогуша, — обратилась она к Красавице, — отставь кувшин и подойди ко мне.
Красавица исполнила повеление госпожи, и леди Джулиана тут же щелкнула пальцами, указав на пол. Красавица опустилась, готовая поцеловать ей колени, однако, по странному велению сердца, припала губами к ее серебряным туфелькам.
Все случилось очень медленно и будто даже не с ней: Красавица словно со стороны увидела, как опускается на четвереньки и пылко целует ноги леди Джулиане.
— Что за диво! — восхитилась леди. — Прошу, отдайте мне ее на час.
Она нежно погладила Красавицу по затылку, трепетно поправила ей волосы, и у Красавицы на глаза навернулись слезы.
«Я вещь», — напомнила себе пленница, и в душе у нее что-то дрогнуло. Сердце продолжало бешено колотиться, но Красавица ощущала странное тихое отчаяние.
— Я бы даже не привел ее сюда, — сказал Принц, — если бы на то не была воля моей матери. Королева повелела обращаться с Красавицей как с любой другой рабыней, не прятать от двора. Если бы не матушка, я бы приковал Красавицу к кровати и порол ее без устали. Следил бы за каждой слезинкой, что скатывается у нее по щекам, за каждой переменой в лице.
Сердце Красавицы подскочило к горлу и забилось там подобно молоточку.
— Я бы, наверное, женился на ней…
— Вы во власти безумия, — промолвила леди.
— Да, она меня сводит с ума. Разве другие не видят?
— Разумеется, нет, — сказала Джулиана. — Красавица мила, но у каждого своя любовь. Сами знаете. Или вы предпочли бы, чтобы все сходили с ума по ней, подобно вам?
— Нет, — покачал головой Принц. Не отрываясь от доски, он помял груди Красавицы и стиснул их так, что пленница поморщилась.
В следующий миг все гости встали.
Заскрипели по полу ножки кресел, и вельможи преклонили головы.
Красавица обернулась.
В покои вошла Королева: в зеленом платье, перехваченном расшитым золотом поясом, и прозрачной белой вуали, что лишь едва прикрывала ее черные волосы.
Совершенно растерявшись, Красавица упала ниц и стукнулась лбом о пол, затаив дыхание. Даже так она видела, что Королева подошла и встала над ней.
— Прошу садиться, — сказала Королева, — и продолжать игру. Ты, сын мой, как управляешься со своей пассией?
Принц явно не знал, что ответить.
— Подними ее и дай рассмотреть, — распорядилась Королева.
Принц поднял Красавицу за руки и заставил ее привстать на цыпочках. Красавица до боли прогнула спину; сережки на сосках терзали нежную плоть, украшения между ног растянули лонные губы в стороны. Сердце билось так сильно, что брошь в пупке, казалось, вот-вот выпадет. Кровь набатом стучала в голове, чуть не выдавливая глаза.
Красавица смотрела себе под ноги, но видела только цепочку между грудей и подол королевского платья.
Монархиня внезапно и с силой шлепнула ей по грудям. Красавица вскрикнула от боли и неожиданности, и тут же паж плотно зажал ей рот ладонью.
Девушка в панике застонала и невольно дернулась. Слезы готовы были пролиться из глаз, а пальцы пажа больно впивались в щеки.
— Ну-ну, Красавица, — прошептал Принц. — Яви себя моей матери в лучшем свете.
Паж подтолкнул пленницу в спину.
— Она не так плоха, — заметила Королева, и в голосе ее прозвенел металл. Даже Принц, как бы он ни наказывал Красавицу, не проявлял такой чистой злобы.
— Она всего лишь боится меня, — продолжила Королева. — Не грех и тебе так же меня опасаться, сын мой.
— Матушка, прошу, будьте к ней снисходительны, — произнес Принц. — Позвольте мне оставить Красавицу при себе, в моих покоях, я сам ее вышколю и всему обучу. Не отсылайте ее на ночь в Рабскую.
— Сын мой, пусть она для начала проявит достаточно покорности. Сегодня ей предстоит Взнуздание.
— Не так скоро, матушка…
— Это пойдет ей на пользу, сделает ее покладистей.
Королева повернулась, так что взметнулся шлейф платья, и покинула покои.
Паж отпустил Красавицу.
Принц тут же взял ее за руки и повел в коридор. Следом за ними шла леди Джулиана.
Королева намного опередила их, и Принц гневно подгонял Красавицу. Под сводами перехода эхом разносились ее всхлипы.
— Бедняжечка, несчастная наша принцессочка, — причитала леди Джулиана.
Наконец они вернулись в покои Принца, и леди Джулиана — невероятно! — тоже вошла, как к себе в комнату.
«Неужто лорды не признают границ между покоями друг друга? — возмутилась Красавица. — Или они пали столь же низко, как опускают нас?»
Однако Принц остался в кабинете, да и вокруг были пажи, и дверь оставили открытой.
Он отпустил Красавицу, и леди Джулиана своими мягкими холодными руками перехватила ей запястья. Заставила опуститься на колени перед креслом, в котором устроилась сама.
Из складок своего платья леди извлекла расческу на длинной серебряной ручке и принялась ласково причесывать Красавицу.
— Это тебя успокоит, золотце мое, — приговаривала она. — Не бойся так.
Красавица опять чуть не расплакалась, она возненавидела эту милую леди, захотела убить ее. Но несмотря на роившиеся в голове злые мысли, Красавице вдруг захотелось прильнуть к госпоже и проплакаться. Красавица вспомнила, сколько друзей осталось у нее в Замке отца, сколько фрейлин, и как легко было проникнуться к ним любовью. То же чувство ей хотелось разделить и с леди Джулианой. Когда юная дама причесывала ее, по голове пробегали мурашки, щекочущей волной спускались по плечам и спине.
Леди свободной рукой нежно погладила ей груди, и Красавица почувствовала себя беззащитной. Чуть приоткрыв рот, она обернулась к госпоже и, сдавшись, опустила голову ей на колени.
— Бедняжка, — сказала Джулиана. — Взнуздание, такой ужас… Потом, правда, ты скажешь спасибо, что тебя подвергли ему в самом начале, ибо этот урок сделает тебя очень послушной.
«Пустые слова», — подумала Красавица.
— Возможно, — продолжала тем временем леди Джулиана, — я погоню тебя сама.
Что бы это значило?
— Отведи ее в Рабскую, — распорядился Принц.
Вот так, без объяснений, грубо, без прощаний!
Красавица упала на четвереньки и ринулась к ногам господина. Она осыпала его сапоги поцелуями, надеясь… на что? На последние поцелуи? На что-нибудь, что развеет ее страхи перед новым испытанием?
Принц, выждав некоторое время, поднял Красавицу и передал ее леди Джулиане. Та нежно заломила пленнице руки.
