— Трупы, — нехотя отозвался Деррек. — В других бочках тоже.
— Почему в бочках?
Деррек пожал плечами.
— Для сохранности. Продадут, видимо, не здесь. Довезти-то надо.
— Что продадут? Трупы?
Деррек кивнул.
— Среди мертвых тела живых дорогого стоят. Мертвяки гниют, как ты заметил. И многие готовы платить за обновление тела.
— Успокойся, — вступил в разговор Мессер. — Успокойся. Посиди немного. Сейчас они там поутихнут, и попробуем еще раз.
Еще раз. Винни понял, что никакого раза не будет. Пока он пытается выяснить, каким ядом из него сделали сначала неживого, а потом не мертвого, в Витано убивают людей. Уже убили. И среди прочих его друга.
И кто в этом виноват? Или хотя бы кто это может объяснить?
Идея родилась сама собой. Он отпихнул Деррека и бросился назад, подальше от болота, туда, где Нана осталась караулить пленного Жози.
— Стой, — позвал, насколько хватало шепота, Деррек.
— Куда он? — не понял Мессер.
Винни мчался по болоту. Караван, огни, погонщики, лысый, Мора, Мессер с Дерреком — все осталось позади. Впереди был только один вопрос и одна цель. Теперь достаточно четкая.
— Ты! — заорал Винни страшно, выбегая на поляну, где оставил парня с оборотнем. — Ты знаешь, что там?
Нана вскочила в непонимании, отшатнулась. Одно мгновение вид у нее был как у собаки, которую ругает хозяин. Хозяин в ярости, а она не понимает почему. Но уже через секунду она поняла, что юношу прогневала не она.
Винни подлетел к Жози, хватанул за грудки и рывком поднял на ноги. Затрещала ткань. Винни ослабил хватку, не понимая, да и не особенно задумываясь, откуда в нем проснулась такая сила.
— Где? Что? — затрепетал Жози.
— В бочках, которые грузит твой… твой…
— А-а-а, — Жози сделался значительно спокойнее, словно все понял и угроза миновала. — Новая партия следопытов.
— К-как следопытов? — от волнения Винни начал заикаться.
— Ты ж говорил, что все знаешь и понимаешь, — фыркнул Жози. — Следопыты там. В смысле, в бочках. Или ты думаешь, молодых и лучших выбирают, чтоб в Пустошь отправить? В этом не было бы никакого смысла. А здесь товар, что называется, лицом.
У Винни зачесались руки, и он не стал себя сдерживать. Юноша ударил.
Жози пошатнулся, но не смог удержать равновесия. Помешали связанные руки. И он повалился на траву. Винни подлетел, не разбирая как, с какой силой и куда бьет, ударил ногой. Перед глазами плясали кровавые пятна.
— Перестань! — крикнула где-то на краю сознания Нана.
Винни еще раз поддел ногой. По сопротивлению и всхлипыванию понял, что попал. Он же беззащитный…
Он ударил еще раз, игнорируя внутренний голос. А тот все продолжал бить метрономом в голове.
Бить беззащитного… бить связанного… бить лежачего… Как ты можешь…
— Стоять!
Кто-то схватил сзади за руки, оттащил в сторону. Очередной удар не сложился. Нога просвистела мимо. Жаль.
Винни завертелся.
— Прекрати, — потребовал Деррек. — Он не виноват. Он же сам из этих твоих… следопытов.
Винни резко обернулся. Дернулся, вывернулся и отскочил в сторону. Деррек, не ждавший такой прыти, опешил.
— Он не из них. У него теперь покровитель-благодетель. А вот Митрик из них. Почему-то. Хотя не должен был… А они его убили. Вместе со всеми.
— Кого? — не понял Мессер.
— Митрика, — прошептал Винни.
— Да кто такой этот Митрик?
— Мой единственный друг, — бросил Винни.
— А мы тогда — кто? — тихо произнес Деррек.
Винни поперхнулся. Снова захотелось орать, но он задавил желание. Лишь бросился изо всех сил… Но не на плюющегося кровью Жози, а назад, в сторону болота.
— Стой! Погоди!
— Винни…
Он не слышал. Не хотел слышать. Он просто бежал. Земля снова сменилась пружинящим мхом, а потом и вовсе чем-то хлюпающим. Впереди замаячили редкие огни. Караван.
Винни свернул в сторону. Нет, караван ему теперь не интересен. Зачем ему караван? Тратить время на продажного Мора, который и так у него в руках, пока они держат этого экс-следопыта… вот еще! Нет смысла бороться против одного негодяя, когда буквально под боком орудует целая орава.
Под ноги ткнулась склизкая коряга. Винни споткнулся, но удержал равновесие. От испуга чирикнуть носом в грязную жижу, голова заработала лучше. Мировосприятие стало резче, четче. А желание убивать и кровавая пелена немного отступили, очищая сознание.
Винни вскинулся. И тут же замер. В темноте за деревьями мелькнула фигура. Одинокая, с какой-то удивительно круглой головой. Лысый!
Он хотел окликнуть, но вовремя передумал.
Лысый двигался по болоту, оставив за спиной огни, караван и криворуких возниц. Он знал, куда шел. Двигался свободно, словно шел не по топкому болоту, а по центральной улице родного города. Словно знал, куда идет.
Стараясь не шуметь, Винни двинулся следом. Лысый, сам того не ведая, показывал ему теперь дорогу в Витано. А в том, что он идет в великий город, у Винни Лупо не было никаких сомнений. Вот только как он туда попадет?
Воображение рисовало невероятные переходы. Искрящиеся ворота порталов. Сверкающие воронки света…
Все оказалось значительно проще. За деревьями и кустами, посреди гнилого и страшного болота торчал крохотный островок. Не островок даже, а бугорок мшистый и грязно-зеленый. А на островке зиял чернотой провал подземного хода.
Лысый уверенно прошлепал по болоту к островку. Быстро подошел к провалу. Задержался на мгновение и уверенной походкой захромал внутрь. Судя по движениям тела, вниз уходила лестница. Мгновение, и убийца исчез в провале.
Догнать бы его и…
Винни снова одернул себя, давя нелепое желание. Во-первых, никакого «и» не выйдет. Даже если он взорвется от ярости, силенок справится с лысым у него не хватит. И потом, он же не собирался размениваться по мелочам. А лысый ничуть не важнее продажного советника. Если, как говорит Жози, так работает весь Совет, то воевать следует против Совета, а не против советника и его прихвостня. Убей одного, ничего не изменишь. А вот если пошатнуть всю систему, рассказать магам, какую змею они пригрели, кому отдали власть…
Он сосчитал до тридцати, выжидая время. И посчитав, что лысый уже далеко, вышел из кустов и бросился к острову.
Только бы получилось. А тогда… Может быть, маги Витано посильнее Мессера. Вдруг сумеют вернуть ему жизнь. В благодарность ведь можно постараться.
Островок оказался неожиданно твердым. Как камень или ссохшаяся земля. Винни заглянул в провал. Внутри притаилась кромешная тьма. Он вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Чего бояться? Он изгнан и идет против Совета. Он уже мертв и не чувствует ни боли, ни жара, ни холода. У него погиб друг и вера в честность людей, Совета, мироздания. Так чего еще бояться?
