– Насчет Северных не помню. А Южные имеются. Там есть еще один мост, южнее шагов на триста, широкий такой мост через устье, где Ленивка впадает в Громкую. Но это парадные ворота. Шикарные! Их по большим праздникам открывают. Я через них не проходил.
– Оборону там устроить можно?
– На Южных-то? Запросто. Там и ворота крепче, и стена выше.
– Отлично! – Арик схватил бумагу. – Нож дайте!
Пирожок приподнял полу своей куртки и достал из ножен небольшой кинжал. Арик положил записку на край листа и провел по контуру кончиком кинжала, а потом аккуратно оторвал по срезу. У него получился чистый листок, формой повторяющий выкраденную записку. Переводя взгляд то на алфавит-ключ, то на шифровку, он старательно заскрипел пером.
– Ты чего пишешь? – удивился Валик.
– Новую записку.
– Зачем? Кому?
Но Арик лишь пыхтел. Буквы в новой записке он старался изобразить по возможности похоже на записку прежнюю. Ребята молча следили за его рукой. Спустя минуту Арик закончил и откинулся на спинку грубого деревянного стула. На листке красовалась новая цепочка букв:
о ц э л х т ю а ю в р я п в м г в а р
– И что это значит? – Валик извелся от любопытства.
– Цела наша хтюря, а я в ряпке, – сумрачно пробормотал Галик.
– Объясни, что это? – закипающий Валик поднял кулак, чтобы трахнуть по столу.
– Прочитай! – сухо бросил Арик. – Ключ перед тобой.
Опустив кулак, Валик наморщил лоб и зашевелил губами, переводя взор с алфавита-ключа на написанную Ариком строчку и наоборот.
– Ю… Юж… Южн… Южные во… рот… ворота… пэ… ять… пять ут… ра…
– Правильно, друг мой. Хорошо прочитал. Способный! В разведку брать можно.
– Ладно тебе шутить! Но здорово у тебя получилось!
– Почерк похож на ихний?
– Один в один. Только зачем это?
– Те, кто посылает эту записку, сами придут к четырем утра. Так?
– Так.
– И будут ждать второй отряд, то есть тех, кому они послали эту шифровку. Верно ведь?
– Скорее всего.
– А второй отряд опоздает на час. Потому что в новой шифровке сказано – пять утра. Эти, которые первые, будут в нерешительности. Они не в силах будут понять, почему те опаздывают.
– И?…
– Мы разобьем их по частям.
– Интересный поворот! – сказал Пирожок. – Ловко!
– Заговоры обычно проваливаются на подобных мелочах. Кто-то опоздал, кто-то заблудился в тумане, – рассудительно заметил Арик.
– У кого-то украли шифрованное письмо, – добавил Галик.
– А кто-то этот шифр раскусил в два счета, – подвел итог Пирожок.
– Арик, а как ты все же догадался? – с оттенком легкой ревности спросил Галик. – Да еще так быстро.
– Это было не так трудно, – отвечал Арик. – Ясно ведь, что здесь одни буквы заменены на другие. Ну а дальше… Гляжу я на этот чрярф… Вторая и четвертые буквы одинаковы. Чаще так бывает, если это гласная. Таких слов миллион – топор, канат, берет, бурун… Но какая это гласная? Не мудрствуя, я начал с а. Тогда выходит, что р здесь используется вместо а. Так? Но а первая буква, а р – в середине алфавита. В каком случае они окажутся рядом? Ясно, в каком: если разбить алфавит на две части и вторую часть аккуратно расположить под первой – букву под буквой. Что я и проделал. И р оказалась точнехонько под буквой а. Ну а дальше понятно: вместо б нужно ставить с, вместо в – т и так далее… Простейший вариант.
– Потрясающе! – Жорж-Пирожок блестел на Арика глазами, словно заново оценивал старого знакомого.
– Ну а если в наших руках оказался вражеский шифр, – продолжал Арик, – как им не воспользоваться?
– Слушайте, а это здорово! – Валик даже порозовел. – Отличный план.
– Утверждаем? – спросил Арик.
– А вдруг существует еще одна записка и третий отряд? – засомневался Галик.
– Возможно. – Арик вздохнул. – Но нам его сейчас все равно не найти.
– Надо рисковать, – сказал Пирожок.
– Надо, – согласился Арик. – А разбираться будем на месте. Так утверждаем план?
Трое за его спиной молча кивнули.
Арик свернул новую записку точно такой же трубочкой.
– Драная Шляпа, доставишь по адресу?
– В смысле, в тот же карман плаща этого мрачного господина, моего нового и лучшего друга?
– Ты у нас сообразительный.
– Опять с ними целоваться?
– Да уж потерпи, дружище! Ради дела.
– А вдруг этот мрачный господин уже обнаружил пропажу? – встревожился Галик.
– Придется рискнуть и тут. Давай сюда твою писульку. – Пирожок выхватил у Арика бумажную трубочку и зашагал к выходу.
– А вечером хватай своих людей и к Инженерному замку!
– Ясное дело! А вы? – Пирожок обернулся.
– Мы тоже будем. Само собой.
– А сейчас?
– А сейчас мы к своему сержанту. Но сначала немного подождем. Как у тебя с запиской получится? Сможешь ты ему незаметно ее сунуть или нет?
– Спокойно, ребятки! Пирожок свое дело знает! – И рыжий старшина вышел из трактира.
Спустя минут десять ребята, издали наблюдавшие за входом в таверну, увидели, как на пороге появился Жорж-Пирожок. Он не спеша вытер губы, а затем радостно махнул в их сторону кулаком.
– Записка на месте, – сказал Арик, – пошли, ребята.
– Хорош Пирожок, – буркнул Валик. – Видели, как он губы утер? Значит, еще и пива налакался.
На исходе ночи у западной стены Инженерного замка послышался тихий свист, а вслед за ним неясные шорохи и еле слышный топот ног. Нападавших оказалось неожиданно много. Первый отряд числом около пятидесяти воинов скрытно прибыл около четырех утра. На далекой башне пробило четыре.
Из караульного помещения вышли двое сторожей и, стараясь казаться незамеченными, прокрались к воротам. Засовы, щеколды и петли были предварительно политы маслом. Никто не услышал бы предательского скрипа.
Но не успели сторожа взяться за эти засовы и щеколды, как к ним метнулись какие-то тени. Шесть человек навалились на двоих. Сдавленные хрипы, возня… Через считанные секунды предатели-сторожа были скручены и связаны. Рты им заткнули тряпками. Валик и Галик, еще не остыв от пыла короткой борьбы, осторожно выглядывали в просветы чугунной решетки крепко запертых ворот, но ничего, кроме смутных теней в предрассветной мгле, разглядеть не могли.
Как и предвидел Арик, предводители первого отряда заговорщиков оказались в растерянности. Они ждали сигнала о том, что ворота для них открыты. Сигнала не было. Они ждали прихода еще одного отряда, более многочисленного, но никто не появился ни на площади, ни в окрестностях замка в этот ранний час.
