Возможность применить новое умение на практике представилась мне на следующий же день. Я бродил по торговому центру, выбирал подарок для мелкой. Задачка была не из легких, так как большую часть классных технических мелочей сестренка уже получила с моей подачи. В общем, идей особо не было, и я гулял по магазинам в поисках вдохновения. Первая Тень проникла в торговый центр самым обычным образом – через вход. При этом стеклянные двери на фотоэлементах заклинило, они судорожно дернулись и отказались впускать посетителей. Я начал отступать, обернулся и увидел два меньших пятна. Они скользили по белой блестящей плитке, отрезая путь к эскалатору. Паника накатила холодной волной. Я попытался проскочить, но Тени бросились за мной, начали окружать.
– Спокойно… Вспомни, чему тебя учили, двоечник.
Темные пятна приближались. Они перекрыли коридор, и мне оставалось только укрыться в ближайшем магазине. Там повсюду была одежда, сапоги, сумочки и прочая никому не нужная ерунда. Тени последовали за мной. Я завертел головой в разные стороны и увидел высокую даму в белом платье. Она придирчиво осматривала наряды, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к увиденному. Ее большие ярко-красные губы кривились, некрасиво выпячиваясь. Тени были слишком близко – времени на поиски другого кандидата не оставалось. Я врубил на максимум свое воображение, начал перебирать вещи на вешалках, рассуждая примерно следующим образом:
– Какая отвратительная синяя кофточка. Явно китайская сборка. Через три месяца полетит железо на пуговицах. А вот эта серая не лучше! Да на ней же полно битых пикселей!
[17]
Испытывать пренебрежение и кривить губы оказалось довольно просто. Я медленно пробирался к выходу из магазина, не смотрел по сторонам и думал только о том, какое же тут всё отвратительное и немодное. Выскочив в коридор, я всё еще испытывал возмущение по поводу позапрошлогодней китайской коллекции. Только через пару минут я позволил себе оглянуться. И зря! Тени крутились в дверях магазина, а почувствовав мой взгляд, бросились в погоню. Они были еще далеко, и я решил поэкспериментировать. Представил себя магом из своей онлайн-игры. Мол, иду такой при всех волшебных регалиях, опираясь на посох плюс пятьсот к силе заклинаний. Смотрю на всех свысока. Ощущения были приятными, но, обернувшись, я увидел, что Тени не отстали, а по-прежнему преследуют меня.
– Нет. Так никуда не годится.
Мой взгляд просканировал улицу, и подходящая кандидатура обнаружилась. Молодой человек с кожаным портфелем явно спешил по каким-то делам. Я побежал следом.
– Главное, успеть с этими документами. Что ж ты под ноги лезешь?! Сколько на улице бездельников! – сосредоточиться на этих мыслях было довольно просто.
Преодолев квартал, я оглянулся – Тени отстали. Можно было вновь становиться собой. Остаток дороги домой прошел без приключений. Оказавшись в безопасности, я тут же позвонил Саше:
– Ты гений! – говорю. – Сработало! Сегодня сбежал от этих тварей!
– Молодец!
– Сможешь еще завтра со мной позаниматься?
– Не получится. Завтра у меня дело – буду расследовать один случай с Михаилом Парфеновым.
Голос ясновидящей звучал бодро и радостно, но мне новость не понравилась.
– Вольская говорила, что Тень ко мне прицепил сильный экстрасенс, скорей всего один из финалистов, – начал я издалека.
– Да ладно тебе! – воскликнула Саша. – Он биоэнергетик, целитель, безобидный человек. К тому же наверняка выиграет «Битву колдунов». Работа с ним даст мне дополнительную рекламу.
– С чего ты взяла, что он победит? – удивился я.
– На передаче все знают, – ответила ясновидящая. – Вообще-то мы с Аллой Станиславовной выступили не хуже, но дело решается зрительским голосованием.
– Неужели результаты подтасовывают?!
– Нет, конечно! Просто Михаил Степанович мужчина видный, а голосуют эсэмэсками в основном женщины. В общем, со статистикой не поспоришь.
– Ладно, – говорю. – Только давай осторожно. Держи наготове защитные заклинания, ну или что там у вас в арсенале.
– Договорились! Пока, Дем!
Я попрощался и повесил трубку. Вообще-то у меня нет интуиции, так что даже не знаю, кто мне подсказывал, что добром вся эта колдовская история не кончится.
На следующий день я сам отправился на поиски приключений. Мне не терпелось повторить вчерашний удачный опыт, хотелось закрепить умение и знать, что всегда смогу сбежать от Теней. Тем более, если верить предсказаниям, у меня еще оставалось пять жизней. Лучше бы мне, конечно, не высовываться, но впервые за несколько недель я выбрался из липкого болота страха, почувствовал, что могу контролировать ситуацию. Нужно было закрепить успех. Погодка на улице стояла отменная. Летняя жара уже начала спадать, а люди и машины еще не успели вернуться в Москву и переполнить её до самых резиновых краев. В моих планах была прогулка по парку и повторный визит в торговый центр.
«Куплю Дашке блокнотик с котятами, раз ничего лучше не могу придумать, – решил я. – Будет у неё тысячный, как раз для полной коллекции».
Ничего подозрительного видно не было, как будто Тени нарочно от меня прятались.
«Боятся…» – в голову полезли разные радостные мысли. Вдруг вчера я не просто сбежал, а каким-то образом победил тварей? Или стал им неинтересен? Вдруг у меня теперь открылись какие-то экстрасенсорные способности? Такое ведь вполне возможно! Я осмотрел локоть, закатал носки и проверил щиколотки. Черные ранки никуда не делись. Они всё также болезненно зудели.
– За один день они в любом случае не успели бы пройти, – решил я и продолжил свою прогулку.
Блокнотик с котятами обнаружился поразительно быстро. Думаю, есть специальные фирмы, производящие в неограниченных количествах всякую такую ерунду. Их розовые фабрики стоят на идеальных зеленых лужайках, по которым бродят стада единорогов. А работают на этих заводах добрые эльфы-китайцы.
Всё еще пребывая в прекрасном настроении, я зашел в ресторан быстрого питания. Бесплатный вайфай и кола – вот лучшие друзья усталого путешественника. Народу было полно. Я стоял в очереди на кассу и не заметил приближения Теней.
«Откуда этот запах? Что у них там на кухне горит?» – мысль скрывала под собой знакомый ужас, и когда я услышал за спиной отвратительный скрежет, всё встало на свои места. Тени приближались из-за столиков слева и справа.
– Спокойно… Давай прятаться. – Я прошелся глазами по толпе, и мой взгляд остановился на маленьком мальчике. Его мысли можно было легко угадать:
– Мама купит мне игрушку и мороженное… Надоело стоять. Мама, давай скорее! Хочу мороженое! Интересно, что там у дяди?
Скрежет стал тише, вонь ослабла. Я понял, что Тени отступают, и улыбнулся. В этот момент они рванули назад! Отвратительный звук катился волной по полу. Люди толпились вокруг. Они ничего не замечали, но явно чувствовали. По толпе пополз шепот возмущения:
