– Дейм, давай без недомолвок, не буду скрывать, я тебе не доверяю, и твое тело я желал бы видеть висящим на ближайшем дереве, а не разгуливающим по моей крепости, однако, насколько я понимаю, это взаимно.
Деймиур пожал плечами.
– Как бы там ни было, это мое решение, и я сейчас с вами в одной лодке. Не думаю, что Владычица простит мне это.
Его лицо помрачнело.
– Ладно, – Эльстр хлопнул ладонями рук по коленям. – Ты решил, и твое решение я уважаю, мало того… Скажу, что сам бы, возможно, так же поступил в твоем случае.
Он поднялся и, подойдя к небольшому шкафчику, приютившемуся в уголке, открыл его и извлек небольшую пузатую бутыль и пару бокалов. Наполнив, он протянул один из них Деймиуру и, поставив бутылку перед собой, с удовольствием отхлебнул из бокала.
– Фууу, если честно – набегался. Не думал, что крепость в таком состоянии. Похоже, ее уже давно не латали толком.
– А ты что, раньше здесь не бывал? – удивился Деймиур, осторожно прикладываясь к своему бокалу.
– Да так, больше набегами. Мне и в Арке дел хватало. К тому же здесь командовал командир «эльфийской стражи» – это их вотчина.
– Понятно, – темный эльф неторопливо допил вино и протянул бокал командору.
Тот понимающе усмехнулся и наполнил его снова, не забыв про свой.
– Добрался хоть нормально, а то ведь имперцы все тут обложили.
– Да, обложили, – скривился Деймиур. – Только поймать эльфа в лесу, это надобно умудриться.
– Это точно, – усмехнулся Эльстр. – Ладно, разболтались мы с тобой.
Он с легким вздохом поднялся и, развернув лежащий на столе рулон с картой, посмотрел на своего собеседника.
– Прошу к карте, уважаемый гейр.
Арк замер, приготовившись к атаке. Рано утром, когда туман еще только стал редеть над степными равнинами, воздух вздрогнул от гула тысяч глоток имперцев, а через несколько минут загудела и земля, – от тяжелой поступи идущей на приступ непокорного города армии.
– Ну надо же, сколько их, – удивился Дар, выглядывая из-за зубца стены. – Славная будет махаловка, а, Керк?
– Славная, – улыбнулся солдат, привычно проверяя все ремни доспеха. – Только для многих последняя.
– Ну умеешь ты приободрить! – Дар напялил на себя взятый в оружейной мастерской шлем и захлопнул забрало.
Керк, посмотрев на своего товарища, только крякнул в кулак, пытаясь сдержать смех. Рыцарский шлем в дополнение к остальному набору из различных частей разных доспехов смотрелся на Даре особенно колоритно, а красный плюмаж, развевающийся на ветру… Солдаты, стоявшие рядом, отворачивались и прыскали в кулак, кое-кто уже вытирал набежавшие на глаза слезы от тщетных попыток сдержать смех.
– Что-то смешное увидели? – голос Дара звучал глухо из-под шлема.
– Да нет, так… это просто разрядка перед боем, – наконец выдавил Керк из себя, стараясь не смотреть на друга.
– Всем товсь! – прозвучало над стенами, заставив солдат позабыть обо всем.
Катапульты на башнях со скрипом развернулись и выплюнули в сторону наступавших первые огненные шары.
– Эринорс эттак, – раздалась звонкая команда на эльфийском.
Эльфы, стоящие среди других солдат, быстро натянули луки.
– Атта.
Луки синхронно щелкнули, и тысячи стрел взмыли в воздух, однако они еще не успели достичь цели, как снова прозвучало:
– Эттак, атта.
Ровные линии марширующих имперцев дрогнули и сломались, однако враг не отступил, а, наоборот, с криками устремился к стенам города. Но тут их встретила вторая волна стрел, выпущенная уже стрелками людского ополчения. Наступление на некоторое время захлебнулось, однако ненадолго.
Переступая через корчащиеся в агонии тела, на приступ пошла тяжелая пехота имперцев. Закованные в полный рыцарский доспех иссиня-черного цвета, эти солдаты были похожи на металлические изваяния, ожившие по чьему-то приказу. Стрелы отскакивали от их брони, не причиняя наступающим особого вреда. Дар с удивлением увидел, как пылающий шар, выпущенный катапультой, попав в ряды этих необычных рыцарей, смял их, но через несколько мгновений те вновь поднялись с земли и как ни в чем не бывало двинулись вперед. Кроме того, позади ровных рядов имперцев парень заметил несколько странных сооружений, медленно двигающихся за строем.
– Это кто такие?
– Аграхи, – буркнул Керк, сплевывая. – Элита имперцев. У них специальный доспех, на него не одно заклятие наложено, так просто его не пробьешь, хорошо хоть их мало у имперцев.
– Ничего себе мало! – удивился Дар, глядя на черные ряды.
– Да мало, мало – они только в первых двух рядах. Присмотрись, дальше идут обычные солдаты.
Дар несколько минут рассматривал наступающих и согласно кивнул.
– Хуже то, что они притащили с собой осадные башни.
Тем временем по задним рядам наступающих пробежала волна, и над их головами появились щиты, а сами ряды сомкнулись плотнее.
Обстрел тем временем не прекращался, а вскоре в работу вступили тяжелые гномьи арбалеты, и Дар увидел, как даже эти странные «неуязвимые» рыцари стали падать, правда, потери их были единичны. А вот осадным башням обстрел никак не повредил, стрелы и снаряды катапульт падали рядом с ними, сметая тащившую их обслугу, но сами они невредимыми двигались вперед.
– Они что, заколдованы?
– А ты как думаешь? – фыркнул Керк. – Одного не пойму, где же наши маги?
– Командор Ардос, на северной стене проблема.
– Какая? – Ардос раздраженно посмотрел на запыхавшегося гонца.
– Две осадные башни, прикрытые отражающим заклятием.
– Всего лишь две? – командор фыркнул и махнул рукой в сторону наступавших. – Глянь сюда, тут их не меньше пяти, плюс несколько вызванных существ.
– Да, командор, но на северном участке имперцы бросили на штурм около двух когорт аграхов.
– Аграхов! Черданова задница! – выругался командор. – Ладно, срочно найди мне Торка, этот увалень должен быть на соседней башне. Пусть стрелою летит ко мне.
Гонец ударил себя в грудь и, коротко поклонившись, помчался по стене к указанной башне. Над головой неожиданно раздался дикий рев, заставивший гонца броситься ничком на холодный камень стены. На секунду его накрыла огромная тень, и он ощутил смрадное дыхание на своем затылке, потом что-то полыхнуло, обдав его жаром, и все стихло.
– Ну, ты живой? – раздалось сверху.
Гонец осторожно перевернулся на спину и посмотрел на спрашивающего. Над ним стоял высокий старик, держащий в руках изогнутый посох, больше похожий на необработанную ветвь дерева, чем на орудие мага.
– Что… что это было? – выдавил наконец из себя парень.
