– Хельдин! – Олрад вскочил на ноги, непонимающе глядя на девушку, и вдруг почувствовал под ладонью липкое, он отпустил эльфийку, уставившись на окровавленную руку, затем перевел взгляд на Хельдин. Кожаные доспехи ассасинки закрывали ее до плеч, оставляя руки открытыми, и теперь на правом предплечье девушки красовалась кровавая полоса, точно от удара зазубренного меча.
– Осторожно, – Хельдин схватила Олрада за руку, заставляя того нагнуться.
Парень присел, неожиданно услышав пронзительный свист, точно от летящей стрелы, и тут же поставил вокруг себя защитное поле, прижав девушку поплотнее к себе. Эрик, замерший рядом, смотрел на них непонимающе, но неожиданно снова раздался пронзительный свист, и на боку его коня появилось сразу две рваные раны, бедное животное встало на дыбы, скидывая рыцаря на землю. Однако Райтона был опытным наездником и, быстро высвободив ноги из стремян, успел спрыгнуть за секунду до этого. Колонна встала. Свист раздавался уже вокруг и все чаще и чаще.
– Всем на землю и беречь лица, – раздалась команда Вселада. – Доставайте лошадиную броню.
– Что случилось? – Эрик непонимающе смотрел на мечущихся лошадей и людей.
Но тут его что-то ударило в спину, заставив пошатнуться, потом еще раз. Рыцарь недоумевающе развернулся, выхватывая меч.
– Что за?.. – выругался он, непонимающе смотря на пустую дорогу за спиной.
Барьер вокруг Олрада вспыхнул, реагируя на удар, затем еще и еще раз.
– Да кто же нас атакует?
– Вот кто, – Хельдин спокойно ткнула пальцем на валявшиеся недалеко от них небольшие черные комочки.
Олрад, прижимая к себе эльфийку, подошел к указанному предмету. Как ни странно, это была птица. Попросив у Хельдин кинжал, он аккуратно перевернул трупик и принялся его рассматривать. Это была небольшая птичка, похожая на обыкновенного свистуна, какие во множестве водились в Родане, но с необычно отливающим металлом оперением и длинным тонким клювом.
– Вы что тут расселись? – раздалось сверху.
Олрад обернулся и увидел склонившегося над ним сотника.
– Это птица.
– Ну да, птица, – буркнул сотник. – Это осовые – свистуны, слишком не расслабляйтесь, сейчас стая вернется снова и в большем количестве. Доспехи они не пробьют, однако прикрывайте лицо и возьмите защиту для лошадей.
Лейнолас ощупал щеку, стараясь затянуть нанесенную птицей рану, и со злостью посмотрел на Вселада.
– Ну, еще сюрпризы будут?
– Надеюсь, нет, – пожал плечами сотник. – Хотя расслабляться рано, стая еще вернется. Видать, где-то поблизости гнездо устроили. Всех лошадей нам попугали.
Он спрыгнул со своего коня, который в отличие от остальных был укрыт тонкой кольчужной сеткой и поэтому не пострадал.
– Пойду наведу порядок.
– Погоди, – слуха эльфа коснулся гудящий звук, практически такой же, какой он услышал во время первой неожиданной атаки, однако сейчас он был намного мощнее. – Опять летят.
– Откуда?
– Там, – Лейнолас поднял руку, указывая вперед, и замер.
– Великий Сварг! – Вселад сделал неопределенный жест перед лицом. – Сколько же их?!!
Все пространство между деревьями было заполнено птицами, которые замерли в воздухе на пути отряда.
– Прямо как пчелы, – усмехнулся эльф. – Не удивлюсь, если так же, как и они, живут роями.
– Ты прав, – подтвердил его слова сотник, поспешно натягивая шлем и снимая с седла щит. – Всем приготовиться!!!
Стена птиц все увеличивалась, и ее края уже нависли над обозом со всех сторон. Люди, набросив на лошадей плотные попоны, быстро укрывались под телегами, закрываясь щитами.
– Лейнолас, надо в укрытие.
Эльф оглянулся на сотника и усмехнулся, затем вскинул вверх свой посох.
– Инториус эль крангас уйтимэн.
Воздух перед эльфом неожиданно пошел волнами, потом стал наливаться ярко-оранжевым светом.
– Эндорис!!!
Волна огня рванулась вперед.
– Эндорис эла!!
Небо над обозом вспыхнуло и обрушилось на дорогу дождем черного пепла.
– Ну, я думаю, путь свободен, – сказал спокойно эльф, опуская посох.
Вселад посмотрел на покосившиеся деревья и местами оплавившийся камень дороги и лишь покачал головой.
Сюрпризов больше не было. Олрад ехал молча, изредка косясь на повеселевшего эльфа, который вступил в очередную перебранку с гномом. Лейнолас высвободил довольно-таки мощное заклинание, и обожженные и поваленные им деревья еще долго встречались на их пути, а когда дорога сделала поворот, в том месте в глубь леса уходила порядочная просека. Красские солдаты тоже всю дальнейшую дорогу перешептывались, с опаской поглядывая в сторону архимага.
Если честно, то Олрад никогда не задумывался о силе Лейноласа, да и тот никогда не применял довольно мощных заклинаний, зато постоянно всего опасался и старался, если можно, избегать любых столкновений. Однако последнее заклинание было настолько мощным и настолько легко применено эльфом, что юный маг боялся даже представить реальную мощь архимага.
– Он очень силен, – неожиданно сказала эльфийка, потерявшая лошадь и поэтому сидящая за его спиной. – Мои хозяева его очень опасаются, хотя тоже достигли в этих делах немалых высот.
– Твои хозяева? – парень обернулся, с удивлением посмотрев на девушку.
– Не спрашивай меня, Олрад, – покачала головой эльфийка. – Все равно не скажу, одно точно, теперь я скована с тобой заклинанием и поэтому можешь положиться на меня.
– Только поэтому?
– И поэтому тоже, – буркнула Хельдин и замолчала, игнорируя дальнейшие расспросы парня.
– Ну вот мы и прибыли, – сказал Вселад, показывая рукой на расстилающуюся перед ними зеленую равнину. Дорога здесь выходила из леса и дальше струилась по зеленой равнине вдоль него.
– Это пустыня? – гном ловко спрыгнул с лошади и, вырвав пук травы, растер его в руках. – Вроде на песок не похоже.
– В этой пустыне песка и нет, – покачал головой сотник. – Как воды, растений и жизни. Впрочем, сами увидите. Вам всего лишь надо пройти на восток пару километров, да тут я отметил Лейну на карте ручей, кстати, он тут последний, так что советую наполнить все емкости. И все же я не понимаю, что вы хотите там найти? Все, кто до этого совался в эту пустыню, нашли там лишь одно…
– Да ладно тебе пугать, – махнул рукой гном. – Нам с Лейном не впервой лезть в пекло.
Простились по-дружески. Вселад обнял всех напоследок и, вскочив на коня, помчался догонять ушедший вперед обоз.
– Ну вот, мы почти и у цели, – вздохнул эльф, смотря вслед удаляющемуся сотнику. – Ладно, пойдемте. Ручей тут недалеко, там переночуем, а утром по холодку двинем.
