– А что будет с нами? – неожиданно спросил рыцарь. – Мы что, тоже так превратимся?
– Да нет, – махнул рукой сотник. – Я тут довольно часто бывал за прошедшие годы, и ничего…
– Ага, только волосы гуще стали и вообще пошли по всему телу.
– Ты это о чем? – не понял сотник, оглядываясь на гнома.
– Да так, – отмахнулся Дорин. – Мысли вслух. А вот твои молодцы чего так боятся? Оружие вон не опускают.
– А, эти. Они первый раз здесь, наслушались всякого. У нас в Красе много всяких легенд ходит о здешних лесах, – Вселад поднялся, разминая ноги. – Нет, здесь безопасно, по крайней мере, если не находиться долго.
– А в лесу? – спросил эльф.
– Ну, мы пройдем практически по краю, там нами хорошая дорога протоптана. Думаю, до границы пустыни дойдем дня за три. А там я вас покину, друзья мои. Ладно, хватит болтать, лошадей и запасы, я думаю, уже выгрузили, так что пора отправляться.
Протоптанная разведчиками дорога на самом деле оказалась широченным трактом, выложенным знакомыми шестиугольниками. А команда сопровождения – настоящим обозом из четырех повозок, под завязку нагруженных разномастными тюками.
– Куда это они собрались? – удивился Олрад. – Неужто тут кто живет?
– А ты думал, Крас, потеряв одну крепость, откажется от попыток прибрать эти пустующие земли к рукам?
– Ты прав, эльф, – раздался позади Олрада голос сотника. – Мы рискнули и поставили новую крепость, в неделе пути отсюда, на границе леса и равнины Туманов. Эта крепость стоит уже два года, и новые поселенцы прибывают в нее регулярно, так что, думаю, через десяток лет это будет приличный город. Равнины Туманов, обильные земли, там много рек и хорошей пахотной земли. А пустыня служит хорошей защитой от Мрака, по крайней мере, пока.
Двигались споро и практически без остановок на привалы, кроме того, Олрад так и не отделался от ощущения, что солдаты Краса чего-то опасаются, по крайней мере, их воины всегда были наготове. А при остановке на ночь обоз встал прямо на дороге, поставив телеги так, чтобы они защищали с обеих сторон от леса.
– Как же, безопасно тут, – проворчал гном, провожая взглядом проходившего мимо солдата со взведенным тяжелым арбалетом в руках. – Это они так, комаров отпугивают.
– А вот комаров-то как раз тут и нет, – сказал эльф, подкидывая дров в костер. – А также муравьев, жучков, паучков и прочих насекомых. Даже мух нет.
– Ну о последних я бы не беспокоился.
– А я беспокоюсь, – нахмурился эльф. – Я, конечно, не отношусь к тем моим собратьям, что трясутся над каждой животинкой и кустиком, однако отсутствие насекомых, по крайней мере, настораживает. Если уж они покинули подобные места…
– Действительно странно, – согласился Олрад. – Тем более что птиц днем я видел.
– Я тоже, – кивнул Лейнолас. – Но если есть птицы, значит, и должно быть то, чем они питаются.
– Может, всякими орешками, семенами, – вставил Эрик.
– Может быть, – согласился эльф. – Хотя не все же, к тому же те же муравьи выполняют большую роль в лесной жизни. Нет, тут что-то не так.
Он встал и посмотрел на вздымающиеся вокруг дороги деревья.
– Странный лес. Очень странный. Я не слышу его, не чувствую, не ощущаю биения его жизни. Он точно чужой, – на мгновение эльф замолк, задумавшись. – Точно, чужой. Его жизнь иная, она просто похожа на нашу. Так некоторые животные принимают вид того или иного предмета или другого животного, чтобы уберечься или захватить дичь врасплох.
Плечи Лейна неожиданно передернулись, будто он почувствовал нечто неприятное, а лицо исказила гримаса отвращения.
– Этот лес чужой, – снова повторил эльф, возвращаясь к костру. – Нет, пока мы под его сводами, я не усну.
– Ну как хочешь, – буркнул гном. – А я лягу спать.
Он постелил на камни дороги свой плащ и, бросив под голову мешок, улегся ногами к костру. Через некоторое время все последовали его примеру. Хельдин, последнее время ведущая себя тише воды ниже травы, устроилась рядом с Олрадом, предварительно надев свои легкие доспехи и положив под голову свои клинки. Магик покосился на эльфийку и, сняв меч с пояса, попробовал, как клинок выходит из ножен, после чего положил его рядом с собой.
Вопреки всем опасениям ночь прошла спокойно. Какую-то странную ватную тишину ночи нарушали лишь всхрапывания лошадей да тихие переклички стражников. Олрад спал беспокойно и несколько раз просыпался, и каждый раз, открыв глаза, он видел стоящего эльфа, который напряженно всматривался в глубь леса. Утро выдалось необычайно солнечным, лучи солнца, пробив нависшие над дорогой кроны лесных гигантов, весело заплясали по плитам дороги. Магик открыл глаза и, недоумевая, огляделся, обычно даже на корабле всех поднимали с первыми лучами, а здесь оно уже светило вовсю. Хельдин, встающая всегда с первыми лучами солнца, лежала у него под боком, свернувшись клубочком, и мирно посапывала. Райтона лежал на своем месте, раскинув руки в стороны, и от души храпел вместе с гномом, развалившимся с другой стороны костра, лишь эльф, точно изваяние, застыл на своем месте. Осторожно отодвинувшись от спящей эльфийки, Олрад встал, заметив, как острые уши Лейноласа дернулись, видимо, услышав его движение.
– Странно, что наши спят, – тихонько сказал он, подойдя к эльфу.
– И не только наши, – эльф кивнул в сторону лежащих воинов Краса. – Этот сон сморил всех под утро, однако колдовства в нем я не чую, поэтому не стал тревожиться раньше времени.
Позади раздались шаги, заставившие Олрада обернуться. Вселад обходил спящих, изредка ногой толкая некоторых из солдат.
– Что тут происходит, а, сотник? – неожиданно напрямую спросил Вселада эльф. – Или сошлешься на обычную усталость?
– Да нет, – тот пожал могучими плечами. – Поверь, Лейн, я тебе не врал и здесь безопасно, этот сон как бы одна из особенностей здешнего леса, наши маги говорят о том, что, возможно, деревья выделяют что-то, что заставляет людей так спать.
– Вот как! – эльф прищурился. – Сколько же еще таких особенностей в этом лесу?
Сотник не ответил. Тем временем лагерь стал потихоньку просыпаться. Хельдин сразу вскочила на ноги, едва Олрад дотронулся до ее плеча. Быстро оглядевшись, она вопросительно уставилась на парня, но тот лишь пожал плечами и развел руками. Гном же, узнав о том, сколько времени, лишь коротко выругался, зато Эрик встал в прекрасном настроении, заявив, что давно так от души не высыпался. Вновь вспыхнули костры, солдаты Краса оживились, послышались шутки и смех, однако сотник не дал расслабиться, подгоняя своих подчиненных, поэтому все утренние дела закончили быстро. Дорин, как всегда, разворчался, заявив, что у него от такой спешки плохо усваивается выпитое утреннее пиво, но эльф, бросив взгляд на Вселада, погрозил гному кулаком, заставив того умолкнуть.
Инцидент произошел уже в середине дня. Деревья стеной выстроились вдоль дороги, а величина их стволов заставляла Олрада задуматься о том, какую работу проделал Крас при строительстве дороги. Видимо, этим вопросом заинтересовался и гном, который, пристроившись рядом с сотником, принялся расспрашивать того. Магик, послушав несколько минут их перепалку и рассуждения, вернулся к рыцарю, который, пристроившись рядом с эльфийкой, пытался выведать у той, где она обучилась искусству ассасинов. Но легче было разговорить гору, наконец, Хельдин надоели назойливые вопросы Эрика, и она, пришпорив лошадь, отьехала от рыцаря. Дальнейшее случилось мгновенно. Эльфийка вдруг резко развернулась в седле и, высвободив ноги из стремени, стремительно прыгнула на Олрада, буквально вышибая того из седла. Уже падая, он успел применить заклинание левитации и завис с лежащей на груди девушкой в нескольких сантиметрах над поверхностью дороги. Эрик, ехавший за ним, еле успел отвернуть коня, а лошадь Олрада испуганно шарахнулась в сторону.
