– Это не начало конца, это конец, – тихо сказала Альдина. – Дейм, ты постоянно находишься в столице и не видишь, как пустеют наши поселения. Постоянные войны, причем со всеми, с кем только можно, вытягивают из нас всю кровь.
– Это точно, – хмыкнул Эльд. – В моем поселке остались практически одни женщины, даже местная стража наполовину состоит из них.
– Да знаю я, – вздохнул Дейм. – Однако королева всегда правила мудро, нас стали уважать.
– Не уважать, а бояться, – покачала головой Альдина. – Мы уже много лет сражаемся на стороне Темного королевства, и что нам это дало? Люди, светлые и гномы считают нас своими врагами. Властитель Темного королевства нас тоже ни во что не ставит, для него мы нечто непонятное, короче – мясо на убой.
Деймиур поморщился.
– Не слишком ли ты далеко заходишь, Альдина?
– Далеко? – эльфийка хрипло рассмеялась. – Дейм, мой муж и двое моих сыновей погибли ради прихоти нашей дорогой Владычицы, а из-за чего? Видите ли, ей срочно потребовалось атаковать поселение гномов для захвата рабов на отделку дворца.
Эльфийка сплюнула себе под ноги и отвернулась.
– Ладно, я уже сказал, что согласен, – зло бросил Дейм. – Что вы предлагаете?
– Выбор у нас небольшой, – Эльд спрыгнул с корня дерева, на котором сидел. – В стороне от этой войны мы все равно остаться не сможем. Даже если мы не вступим в бой, после всего, кто бы ни выиграл, возьмутся за нас. Светлые – из-за того, что мы их враги, темные, – из-за того, что мы их предали, не выступив на их стороне.
– И где же выход? – поинтересовался Дейм, сам прекрасно понимая весь расклад.
– Выход есть, – неожиданно встряла Альдина. – Мы собираем два легиона из самых опытных и преданных воинов, тех, кто разделяет наши идеи, и движемся в сторону Арка, где предлагаем свои мечи городу, таким образом заключив союз.
– А оставшиеся пять легионов?
– С ними остается Альдина. Она отведет легионы в глубь леса к ближайшей крепости. Если мы проиграем, она всегда может сослаться на твой приказ и выступить на стороне Мрака, а если светлые одержат верх…
– Мы сможем заключить с ними полноценный союз, – закончил Дейм. – Хитер ты, Эльд, однако одного не учел. Что будет, когда об этом узнает королева?
– Риск, конечно, есть, – кивнул Эльд. – Но, зная нрав Владычицы, я уверен, что поражение наших войск в Озерном королевстве не дает ей покоя, а значит, остатки войск она бросит туда.
– И будет разбита, – нахмурился гейр.
– Будет, – кивнул Эльд. – А если и не будет, то, после победы заключив союз с людьми, мы быстро возьмем нашу столицу.
– А если победы не будет?
– Смерть тогда все спишет, – сказала эльфийка. – Командуй, Дейм.
Они встретились посреди поляны напротив крепости. Когда-то и здесь росли могучие деревья со странными иглами вместо листьев, однако после постройки крепости их вырубили, окружив крепость кольцом, чистым от леса. Однако пни оставили, чтобы коннице и людям было труднее продвигаться.
Эльстр сперва не поверил своим ушам, когда один из солдат доложил, что прибыл парламентер от темных эльфов с предложением о встрече командиров. И вот они стояли лицом к лицу в сопровождении своих оруженосцев. Командор оглянулся, крепость была приведена в полную боевую готовность, и он знал, что сотни лучников застыли с наложенными на тетиву стрелами, готовые в случае чего обрушить град стрел. Не сомневался он и в том, что со стороны темных их лучники замерли точно так же в готовности открыть огонь.
– Гейр Деймиур, – Эльстр приложил руку к сердцу, слегка поклонившись.
– Командор Эльстр, – темный повторил приветствие. – Если честно, не ожидал вас здесь увидеть.
– Я тоже не ждал этой встречи, – кивнул эльф. – Сразу замечу, что если вы с предложением о сдаче крепости, буду вынужден сразу его отвергнуть.
– Нет, – Дейм покачал головой. – Я не за этим. Совсем наоборот, я здесь, чтобы помочь вам укрепить оборону вашей крепости.
Эльстр непонимающе посмотрел на Деймиура.
– Я здесь, чтобы заключить союз между темными эльфами и Арком.
– И ты им поверил? – фыркнул Торган. – Как ты мог поверить этим бестиям?
– Он не предложил ничего такого, что могло бы повредить нам на данном этапе, – пожал плечами эльф. – Зато если они выполнят условие договора, у нас появляется надежда не только остановить армии Темного королевства, но и наподдать им хорошенько.
– А если они придут и ударят нам в спину в самый ответственный момент? – не унимался гном.
– Не думаю, – покачал головой Уйтан. – Среди моих следопытов около двух десятков темных эльфов, да и в ополчении их хватает. Все они преданы Арку, что уже не раз доказали в схватках, причем даже со своими сородичами.
– Солдаты одно, – буркнул гном. – Но ведь это Деймиур – верная собака Владычицы.
Эльстр пожал плечами.
– Все меняют свои убеждения, поверь мне, Торг, я знаю это на собственном опыте. К тому же Деймиур не стал ничего скрывать, сразу сказав, что привел с собой только два легиона, остальные пять отступили в ближайшую крепость. Кстати, я послал разведчиков это проверить и проследить их продвижение до самой крепости. А пока…
Он подошел к расстеленной на столе карте.
– Его легионы встанут западнее Летурина, вот в этом месте, – он обвел пальцем кружок на карте. – Если войска Темного королевства начнут атаку на крепость, а они начнут, я не сомневаюсь, удар легионов Деймиура поставит их в очень неприятное положение.
– М-да, – Ардос сидевший у стола с задумчивым видом, поднялся. – Значит, Деймиур предложил нам союз, однако, если мы проиграем, остатки его войска перейдут под знамена Мрака. Хитро.
– Не хитро, а мудро, – вставил Уйтан. – Деймиур рискует не только своей жизнью, но и жизнями тысяч своих воинов. А это шанс хоть кого-то спасти. К тому же пока от стояния легионов в указанном Эльдом месте нам ни тепло и ни холодно, зато какой шанс!
– Согласен. Так, значит, принимаем его предложение? – Ардос оглядел командоров. – Я лично за.
– Я тоже, – кивнул Уйтан.
– Я уже сказал, – буркнул гном.
– Я согласен, – наклонил голову эльф.
– А я все же поостерегся бы, – сказал сидевший до этого молча Торк.
– Трое против двоих, – подвел итог Ардос. – Что же, командор Эльстр, передайте Деймиуру, что мы принимаем его предложение, и если его войска в бою докажут свою преданность данному договору, то Арк заключит с ним договор о мире и сотрудничестве.
Владычица Озерного леса стояла недалеко от берега и задумчиво смотрела в глубины озера, простиравшиеся под ее босыми ногами. Водная гладь даже не прогибалась под нею, как будто состояла из камня. Наконец она оторвалась от созерцания водных глубин и неспешно направилась к берегу, где ее ожидал Тайуран.
