Он продемонстрировал гному небольшой свиток.
– Вот, – Лейн пересел на кровать гнома, заставив того подвинуться. – Этот свиток я составлял последние месяцы. Частично по книгам, частично по рассказам торговцев и путешественников, частично по результатам своих магических манипуляций.
– Карта, – констатировал гном, разворачивая свиток и внимательно его рассматривая.
– Карта, – подтвердил эльф. – Судя по ней, вот здесь, в районе Прибрежных лесов, есть прекрасная бухта для высадки.
– А что, больше нигде нельзя? Отсюда до нужной нам точки ходу почти неделя, если, конечно, судить по этой карте.
– К сожалению, нельзя, – покачал головой эльф. – Начиная от Пелинских равнин, берег скалистый на всем протяжении. Есть, конечно, несколько бухт, но они под контролем флота Темной империи.
Кстати, это подтвердил и Вселад. Он тут бывал несколько раз, у них тоже бывают столкновения с имперцами, в принципе, он и посоветовал мне ту бухту.
– А нас там ждать не будут?
– Не думаю, – покачал головой эльф. – Эта территория лишь чисто номинально входит в состав империи. Слишком она неудобно расположена. С одной стороны, пустыня Карнау, с другой – равнина Туманов – тоже, судя по рассказам, не самое уютное место. Так что, по словам Вселада, имперцами там никогда и не пахло.
– И все же, – гном вытряс из бочонка последние капли и со вздохом разочарования задвинул его под кровать. – Я не думаю, что Мрак такой идиот и будет сидеть сложа руки.
– Все может быть, – пожал плечами Лейн. – Хотя я уверен, что все главные проблемы начнутся, когда мы доберемся до места. Если кто и будет пытаться нас остановить, то лишь мелкая шушера, пытающаяся выслужиться перед хозяевами. Нет, мой друг, как я и раньше говорил, основные персонажи появятся лишь в конце.
– Ох, темнишь ты что-то, – вздохнул гном. – Ну да ладно, не буду тебя допытывать.
– Да нет же, Дорин, – эльф свернул карту, убирая ее назад в мешок. – На этот раз я ничего не скрываю.
Он тяжело вздохнул.
– Если честно, я и сам не знаю, чего ожидать. Все, что я говорю, лишь мои предположения.
– Которым обычно суждено сбываться.
– Не всегда, – раздраженно отмахнулся Лейн. – На самом деле может быть все, что угодно, даже то, что мы найдем «сердце», не встретив никакого сопротивления.
– Но ты же говорил, что этим артефактом интересуются очень многие.
– Говорил, – кивнул архимаг. – И могу повторить, однако сейчас в Родане началась война, и некоторым стало не до интриг, к тому же мы сейчас довольно далеко от королевства, а использовать на таком расстоянии поисковые заклятия могут немногие, да и искать нас стало труднее. Если до княжества путь наш был хоть примерно предсказуем, то сейчас… К тому же я избавился от некоторых вещей с банальной магической наводкой.
– Неужто были и такие?
– Были. Я их, конечно, давно учуял, но до поры до времени предпочитал от них не избавляться, – хотел, чтобы неведомые доброжелатели думали, что мы у них под колпаком. Уже в столице Краса я договорился с Вселадом, и он передал эти вещи капитану корабля, идущего в столицу Скифии.
– Вот кто-то удивится! – ухмыльнулся гном.
– Еще бы, – хмыкнул Лейнолас. – Особенно, когда увидит, что мы сошли с корабля посреди моря.
– И все же, – начал снова гном, но эльф прервал его.
– Я уже сказал, Дорин. Я не знаю, что нас ожидает, но по привычке готовлюсь к худшему.
– Как так разбиты?!! – Менала в ярости швырнула бокал с вином, который держала в руках, в гонца.
– Полностью разбиты, моя королева, – спокойно подтвердил посланник, уворачиваясь от летящего фужера. – Лишь пятеро воинов из двух легионов вернулись назад, и то двоим наши лекари не смогли уже помочь.
– Этого не может быть, – королева темных эльфов быстро взяла себя в руки. – Ладно, свободен.
Подождав, пока гонец покинет приемные покои, Менала повернулась к одному из замерших около трона стражей.
– Эй, ты, срочно вызови мне Деймиура.
Страж поклонился и вслед за гонцом бегом покинул покои королевы.
Деймиур – гейр темных эльфов, что у людей соответствовало званию главнокомандующего, быстрыми шагами вошел в тронный зал и, подойдя к трону, опустился на одно колено, почтительно склонив голову.
Менала молча разглядывала коленопреклоненного эльфа, нервно постукивая длинными ногтями по подлокотнику трона. Нет, в его верности королева не сомневалась – Деймиур был одним из ее ближайших советников и за многие десятилетия уже не раз доказывал свою преданность. Высокий, мощный, с отлично развитой мускулатурой и несколько грубыми чертами лица, что так присуще полукровкам, он, тем не менее, обладал не только прекрасными физическими данными, но и острым умом прирожденного полководца.
– Можешь встать, Дейм, – наконец сказала Менала, сама между тем поднимаясь с трона.
– Да, моя королева, – эльф поднялся, выпрямившись во весь свой гигантский рост, и протянул Менале руку, помогая спуститься с помоста, на котором стоял трон.
Эльфийка улыбнулась. Деймиур был на голову выше самого высокого эльфа, по крайней мере, тех, которых она до этого видела, а его мускулам мог бы позавидовать любой людской богатырь, о тщедушных воинах светлых эльфов и говорить не приходилось. Закованный в гибкий панцирь брони, специально изготовленной для него пленными гномами, сейчас он больше всего походил на металлического голема, неожиданно проявившего галантность по отношению к даме.
– Ты, надеюсь, догадываешься, зачем я тебя вызвала? – спросила Менала, высвобождая руку из металлических объятий.
– Да, моя королева, – эльф снова поклонился.
– И что ты думаешь делать?
Деймиур на секунду замер, точно не решаясь сказать, однако Менала заметила эту заминку.
– Говори уж.
– Моя королева, к сожалению, озерные эльфы неожиданно оказались довольно могущественным противником, а основные наши силы сейчас направляются к Арку. Если они нанесут нам ответный удар… Боюсь, наша оборона не выдержит.
– Ты хочешь сказать, что у нас не осталось сил!!! – эльфийка резко развернулась, пристально посмотрев на вздрогнувшего эльфа.
– К сожалению, это так, – дрогнувшим голосом ответил тот. – Ваш брат затребовал восемь легионов, и они сейчас на марше, я тоже завтра должен направиться вслед за ними. И если принять это во внимание, а также последние потери, то у нас остался только полк королевской стражи да ополчение. Ну, если собрать всю стражу по окрестным городам, то еще пол-легиона наскребем.
Менала скрипнула зубами.
– Брррат, – процедила она. – Деймиур, срочно разворачивай наши войска. Хотя нет…
Королева темных эльфов тяжело вздохнула.
