Керк усмехнулся и, приподнявшись, выглянул через бойницу за стену. Не увидев ничего, кроме темной бесконечности степи, он несколько минут честно пытался что-либо разглядеть, потом вздохнул и вновь плюхнулся на бочку. В принципе в этой темноте что-то рассмотреть могли только эльфы, вот они-то сейчас и несли основное дежурство, остальные же ополченцы были здесь лишь для поддержки в случае атаки.
Старый солдат прислонился спиной к стене, задумавшись о том, что во время службы в Роданской армии не мог и представить, что эльфы, орки и гномы когда-то станут его боевыми товарищами, но это произошло.
Арк – город, превратившийся в странный конгломерат различных культур. Арк стал родным для сотен отщепенцев, беглецов и авантюристов, но, как ни странно, не превратился в очередное бандитское гнездо, а вырос в самостоятельное формирование. По сути, государство в государстве. Признавая себя частью Роданского королевства, тем не менее, он имел свои законы и даже свою армию, называемую скромно – ополчением. Эта армия не носила единую форму, ее солдаты не имели знаков отличия, и вообще она состояла из существ различных рас, но по боеспособности ополчение не уступало армии королевства. Располагаясь на пересечении путей, идущих из Предгорья, Приграничья, Роданского королевства и леса Мглы, он был лакомой добычей для многих, однако до сих пор ему удавалось выстаивать, отражая орды орков, легионы Мрака, отряды темных эльфов и усилия политиков Родана. Поэтому всегда, особенно в ночное время, ополченцы Арка были на своих постах, готовые отразить неожиданное нападение.
Дверь башни, ведущая на правое крыло стены, резко отворилась, заставив солдата вскочить и схватиться за оружие. Эльф – стражник, ворвавшийся в помещение, на недоуменный взгляд солдат лишь махнул рукой и, схватив колчан с зажигательными стрелами, унесся обратно.
– Что-то случилось, – констатировал Керк, подтягивая ослабленные ремни доспехов. – Пойду, гляну.
Он прицепил меч на пояс и вышел из башни под привычное ворчание напарника о ненужной беготне посреди ночи.
На стене было многолюдно, несколько эльфов-лучников по очереди посылали зажженные стрелы в темноту. Было холодно, и Керк поспешно натянул теплые перчатки, после чего достал заткнутый за пояс подшлемник. Надев его на голову, он подошел к стоящему рядом со стрелком рыцарю в полном доспехе.
– Что случилось, Ардос?
Рыцарь повернул голову и, посмотрев на Керка сквозь узкую щель в шлеме, махнул рукой.
– Эльфы что-то почувствовали, но толком рассмотреть ничего нельзя, вот и пытаются подсветить.
В это время прозвучала громкая команда на эльфийском, и стоявший рядом лучник поспешно наложил стрелу на тетиву, попутно шепча какое-то заклинание. Стрела вспыхнула необычным, шипящим синим пламенем и, сорвавшись с тетивы, унеслась в ночь вместе с сотней своих сестер. Странные стрелы не упали, а медленно стали опускаться вниз, освещая землю.
– Кажется, там человек, – раздался крик одного из ополченцев, всматривающихся в освещенную синим светом степь.
Ардос подошел поближе к стене и внимательно посмотрел в сторону, куда показывал ополченец.
– Керк, давай со мной, а ты, – шлепнул он по плечу лучника, – прикрой, если что.
Эльф кивнул.
Они вернулись в башню и, спустившись по узкой лестнице, оказались в нижнем помещении. Ардос, подойдя к казавшейся сплошной стене, надавил на незаметный камень, открывая потайную дверь. Выскользнув наружу, они остановились, осматриваясь, затем неспешно двинулись вперед. Над головой с шипением просвистела стрела, горящая на этот раз зеленым светом, и воткнулась примерно шагах в тридцати правее.
– Туда, – скомандовал рыцарь.
И правда, рядом с тем местом, где догорала зеленая стрела, лежал человек. Рыцарь склонился над скрюченным телом и резко перевернул его.
– Оланд, – опознал его Керк. – Разведчик из второго дивизиона.
– Понятно, – кивнул рыцарь и, стащив с руки металлическую перчатку, потрогал лицо лежащего. – Теплый и вроде дышит.
Подхватив лежащего под руки и ноги, они той же дорогой вернулись назад в башню, где над ним сразу склонился лекарь.
– Ну, как он? – поинтересовался Керк, хорошо знавший лежащего без сознания разведчика.
– Жить будет, – буркнул лекарь, взбалтывая небольшой бутылек и выливая темную жидкость в открытый пальцами рот раненого. – У него две стрелы в плече, древки он обломал, но наконечники еще там, доставим в лечебницу, там извлечем. Еще его хорошо приложили каким-то заклятием, но это к магам, а в сознание его я сейчас приведу.
Он достал еще одну бутылочку, на этот раз с ярко-желтой жидкостью, и, вновь раздвинув пальцами зубы, влил содержимое в глотку несчастного. Тот вдруг закашлялся и, широко распахнув глаза, неожиданно забился в конвульсиях.
– Держите его, – крикнул лекарь, наваливаясь на раненого. – Да держите же. Это побочное действие лекарств, через пару минут пройдет.
И правда, корчившийся в судорогах разведчик замер и вполне нормальным взглядом оглядел собравшихся вокруг него.
– В сторону Арка движутся войска Мрака, – четко, точно докладывая своему командиру, выдал вдруг раненый. – Наш отряд натолкнулся на их разведку, я единственный уцелел, они следовали за мной почти до стен Арка.
– Их много?
Все дружно обернулись. Позади них стоял высокий эльф в зеленой кольчуге, длинные золотистые волосы эльфа были схвачены тонкой диадемой с небольшими серебряными крылышками на висках.
– Командир Эльстер, – кивнул Ардос.
– Командир Ардос, – наклонил в ответ голову эльф и повторил свой вопрос. – Их много?
– Не знаю, – покачал головой раненый разведчик.
– Ладно, будем исходить из худшего, – эльф посмотрел на рыцаря. – Через час у командора, я пока к коменданту Роданского гарнизона.
– Ясно, а я прикажу удвоить охрану стены и привести в готовность малые катапульты.
– Хорошо, – эльф развернулся и направился к выходу из башни, но вдруг остановился. – Кажется, началось, как думаешь, Ардос?
Не дождавшись ответа рыцаря, он скрылся за дверью.
Озерный лес был некогда частью Элнеродского лесного массива, однако после превращения последнего в лес Мглы смог уцелеть. Никто не знал, что за магию применила Озерная Владычица, но продвижение Мглы было остановлено, а между новоявленным Озерным лесом и лесом Мглы пролегла разделительная полоса, где практически ничего не росло, если, конечно, не считать маленьких кривых деревьев да мха с болотистой ряской, а что может расти еще на болоте? Как бы там ни было, Озерный лес был единственным эльфийским поселением по ту сторону Эрнира. И хотя считался частью эльфийского королевства, фактически ею не являлся. Эльфы Озерного леса были остатками некогда могучего народа, населявшего эти земли до прихода сюда первых эльфийских переселенцев из-за Гендорской пустыни. В эти дни уже мало кто помнил былую славу этого народа, а сами озерные эльфы не стремились к новым свершениям. Это был закат некогда могучего народа, правившего в далекие времена местными лесами. И, тем не менее, в их жилах текла кровь могучих бойцов, а некоторые из эльфов еще помнили былые времена.
