Хозяин обнаружился вместе с еще пятью человеками из персонала гостиницы, мирно спящими в одном из подсобных помещений. Разбуженный и поставленный перед фактом свершившегося, он, однако, ничем не смог помочь Лейноласу, память, похоже, ему вытерли тщательно. Решив не экспериментировать с подсознанием и так до смерти напуганного трактирщика и предоставив тому самому разбираться с образовавшимися проблемами, маг вздохнул и направился назад к ждавшим его друзьям.
Выехали рано утром. Осеннее солнце еще не встало, и поэтому седлали лошадей в темноте под светом двух магических посохов, Лейнолас хотел избежать ненужных вопросов и спешил убраться из города. По этой же причине повозку решили оставить здесь, переложив все самое необходимое в седельные сумки. Хорошо, что Синик не имел городских ворот, которые бы запирались на ночь, а стоявший на выезде пост удалось миновать довольно-таки просто. Архимаг просто отвел глаза стражникам. Райтона на это лишь покачал головой, буркнув о том, что в Арке это бы не прошло. Когда Олрад спросил почему, рассказал, что помимо специальных прививок, которые делали всем в гарнизоне и которые ограничивали воздействие на мозг, на каждом посту обязательно дежурил маг.
Двигались практически без остановок, но в таком темпе, чтобы не загнать лошадей, так как начались нейтральные земли, на которых практически не было поселений и сменить лошадей было негде. Олрад сперва так уставал, что к вечернему привалу просто падал с лошади, но постепенно втянулся и он. Погони, которой явно опасался эльф, не было, хотя пару раз юный маг чувствовал волнение магического поля, как будто кто-то пытался отыскать их, но защита, поставленная Лейноласом, поглощала все заклинания, не позволяя установить их точное местоположение.
Все было ничего, но вот погода не жаловала. Наступала зимняя пора, а вместе с ней бесконечные дожди с холодными порывами ветра, а иногда и мокрым снегом. Дороги быстро превратились в грязное месиво, и лошади сменили легкий аллюр на неспешный шаг. Эльфийский маг придерживался торной дороги, справедливо считая, что если их найдут, то в менее людных местах вероятность нападения только увеличится. А здесь, несмотря на сезон дождей, все же довольно-таки часто встречались идущие в обе стороны караваны, да и сторожевые посты хоть и изредка, но попадались вдоль дороги. Несмотря на все, скорость их продвижения оставляла желать лучшего. По словам Дорина, по сухой дороге земель гномов они достигли бы за неделю, а сейчас уже на исходе была вторая с тех пор, как они в спешке покинули Синик.
К вечеру опять начал накрапывать мелкий дождь, однако никакого признака жилья видно не было. Перспектива провести ночь в полусырой палатке, рядом с вечно пытающимся потухнуть костром, никого не прельщала, и поэтому, несмотря на то что уже начинало смеркаться, решили пока не останавливаться.
– Интересно, где мы? – спросил эльфа Олрад.
– Не знаю, – маг покрутил головой, оглядывая пустую дорогу и степь, накрытую пеленой холодной измороси. – Давно тут не был, многое изменилось.
Он привстал на стременах, вглядываясь в сырую мглу.
– Там дальше дорога упирается в лес, как войдем в него, располагаемся на ночлег, там и определимся.
Заехав под укрытия деревьев, все облегченно вздохнули. Кроны лесных великанов переплетались над дорогой, образуя некоторое подобие тоннеля и не позволяя дождю проникать внутрь.
– Никак эльфы поработали? – спросил Эрик, задрав голову.
– Ну да, – кивнул Лейнолас. – Правда, давно это было, как помню, лет сто пятьдесят назад. Кстати, этот тоннель говорит об одном, что земли гномов прямо за этим лесом.
– А может, и нет, – буркнул гном. – Посмотрите сюда.
У самого въезда в лес стоял небольшой гранитный столб, на который никто не обратил внимание.
«Путник, прими во внимание. Здесь начинаются границы государства подгорного короля Тогина. Вступая в сея земли, ты обязуешься подчиняться законам Подгорного царства, иначе быть тебе изгнанным из них на веки вечные».
– Вот те на, – эльф спрыгнул с лошади и, подойдя к камню, провел над ним рукой, затем, с удивлением посмотрев на проступившие по его краям руны, покачал головой. – Нет, надпись подлинная. Но скажи мне, Дорин, с каких это пор граница гномьего царства проходит по этому краю леса, а?
Гном пожал плечами.
– Лейн, что ты меня спрашиваешь, сам же знаешь, что я, как и ты, тут давненько не бывал.
– Ох, не верю я, что ты, старый пройдоха, ничего не знаешь о делах Подгорного королевства.
Дорин отвернулся и что-то пробормотал себе под нос.
– Ладно, делаем привал здесь.
– Где? – удивился Эрик. – Прямо на дороге?
– Нет, – улыбнулся маг. – Насколько я помню, тут через каждые триста шагов сделаны специальные стоянки.
Он оказался прав, и через пять минут наши путешественники распаковывали тюки на специально утрамбованной площадке. Ветви деревьев здесь переплелись не только сверху, но и по бокам, образовав довольно-таки широкую полукруглую, защищенную со всех сторон от непогоды поляну, у одного края которой была выложена небольшая каменная пирамидка с бившей из нее водой.
В этом «гнезде», как обозвал древесное сооружение Райтона, было намного теплее, а разведенный гномом в специально выложенном камнем углублении костер сделал предстоящий ночлег намного более приятным, чем все ожидали. Через час воздух внутри «гнезда» прогрелся настолько, что все поскидывали сырые плащи и, развесив их по торчащим из «стены» веткам, принялись ждать, пока Дорин закончит кашеварить. Олрад не заметил, как задремал, сморенный теплотой и запахом кипящей каши. Разбудил его Эрик и сразу поднес палец к губам, показывая, чтобы он молчал. Молодой маг обеспокоенно поднял голову, Гном, бросивший свое занятие, но не забывший снять с огня котелок с готовой, по всей видимости, пищей, стоял у входа в их убежище вместе с эльфом, к чему-то внимательно прислушиваясь. Наконец он мотнул головой и расслабился, что-то пробормотав на своем языке. Эльф ответил, оставаясь, однако, так же напряженным. Гном пожал плечами и, вернувшись к огню, начал накладывать в тарелку кашу, всем видом выражая спокойствие.
– Что случилось? – спросил Олрад, поднимаясь со своего лежака и подходя к эльфу.
– Гномий патруль, – бросил эльф.
– Это что, опасно? – спросил юный маг, косясь на невозмутимого гнома, поглощающего кашу.
– Не знаю.
Олрад прислушался и услышал четкий ритмичный звук поступи, как будто в их сторону направлялся небольшой отряд, причем чеканивший шаг, точно на параде.
– На всякий случай давай приготовимся, – эльф показал глазами в сторону лежавшего посоха.
Маг кивнул и, подняв посох, быстро проверил целостность заложенных в него заклинаний.
Шаги приближались, и вскоре в освещенное огнем костра «гнездо» вошел гном, закованный с ног до головы в пластинчатые доспехи.
– Приветствую досточтимых путников, – вежливо поздоровался он.
