Мартышка потрясла ключами, и вдруг они соскользнули с ее лапы и полетели вниз.
Профессор ахнул: внизу темнела вода бассейна. Если ключи упадут туда, все будет кончено.
Однако ключи зацепились за ветку и повисли в каком-нибудь метре от воды.
– Вот они! Принеси их! – воскликнул Валентин Петрович, молитвенно сложив руки.
Однако мартышка, кажется, неожиданно утратила всю свою сообразительность. Она уселась рядом со своим грозным супругом и принялась перебирать шерсть у него на загривке.
– Ну вот, только я поверил в твой высокий интеллект, как ты меня разочаровала! – вздохнул профессор, наблюдая за семейной идиллией. – Ну конечно, семья в первую очередь…
Тем временем третья обезьяна, которая до сих пор не принимала участия в событиях, принялась строить глазки самцу. Она то пересаживалась поближе к нему, то пряталась за косматый ствол пальмы, издавая призывное щелканье.
Наконец ее тактика сработала: самец оттолкнул свою первую подругу и подскочил к кокетливой красотке.
Оставленная жена раздраженно взвизгнула, оскалилась и запрыгала по веткам. Профессор с ужасом смотрел, как от этого закачались ключи, угрожая упасть в бассейн.
Вдруг раздраженная мартышка приняла какое-то решение. Она спустилась по ветвям почти до воды, подхватила злополучные ключи и снова вскарабкалась к клетке профессора.
Валентин Петрович смотрел на нее с недоверием и надеждой, боясь неосторожным движением спугнуть обезьянку или как-то повлиять на ее намерения.
Но она решительно просунула лапу между прутьев и бросила ключи на пол клетки.
Профессор вскрикнул, поспешно схватил вожделенные ключи и от радости запрыгал по клетке. Мартышка с явным интересом наблюдала за его танцем.
Клетка угрожающе закачалась. Профессор опомнился, подобрался к дверце и попробовал засунуть в скважину первый ключ из связки.
Он не подходил.
Второй тоже был слишком велик, третий тоже не входил в скважину…
«Почему я так обрадовался? – думал профессор, проверяя ключи один за другим. – С чего я взял, что эти ключи подойдут к моему замку? Черт ее знает, где мартышка их нашла! Наверняка это какие-то старые, никому не нужные ключи, которые очень давно валялись где-нибудь в углу оранжереи…»
И тут предпоследний ключ из связки плавно вошел в скважину.
Боясь поверить себе, Валентин Петрович осторожно повернул ключ в замке…
Замок щелкнул, и дверца клетки распахнулась.
Профессор издал радостный вопль, и мартышка ответила ему веселым стрекотом.
На всякий случай спрятав в карман связку ключей, Валентин Петрович осторожно перебрался из клетки на самую толстую ветку, затем, балансируя на этой неустойчивой опоре, подобрался к стволу, обхватил его руками и ногами и с трудом сполз на землю.
Только он успел ступить на плотный влажный песок, как вдалеке, возле входа в оранжерею, послышались голоса.
Судя по всему, Холодильник закончил свои медицинские процедуры и возвращался вместе со свитой.
Профессор спрятался за ствол пальмы, огляделся.
Берега бассейна были покрыты густыми тропическими зарослями.
Вспомнив свою богатую приключениями африканскую жизнь, Валентин Петрович нырнул в эти заросли и пригнулся, следя за приближающейся группой.
Впереди Степаныч катил в кресле шефа.
Холодильник, несмотря на тропическую жару, царящую в оранжерее, был, как и прежде, укутан шерстяным пледом. Рядом с его креслом шествовала Ангелина, замыкали группу близнецы.
– Ну, и где он? – проскрипел старик.
– Вон там, в клетке… – проговорил один из близнецов, запрокинув голову.
– Где? – переспросил Холодильник, проследив за его взглядом.
Среди пальмовых ветвей, тихонько покачиваясь, висела совершенно пустая клетка.
– Птичка упорхнула! – прокомментировала ситуацию безжалостная Ангелина.
– Был… там… мы его заперли… – бледнея на глазах, пролепетал близнец. – Честное слово, шеф…
– Та-ак! – В голосе Холодильника прозвучала нарастающая угроза. – И кто за это ответит, как ты думаешь?
– Мы ответим… не сомневайся, мы за все ответим… – Лицо близнеца по цвету приблизилось к новенькому финскому холодильнику фирмы «Розенлев».
– Само собой, ответите, – кивнул Холодильник. – Я об этом позабочусь. Только для начала вы его найдете. Найдете и приведете ко мне. Иначе… сами понимаете!
– Найдем, шеф! Не сомневайтесь! – хором отозвались близнецы. В их глазах засветилась слабая надежда.
– Он где-то здесь, выйти он никак не мог! – добавил один из них, вглядываясь в заросли.
– Ну-ну! – Холодильник с сомнением покачал головой.
Близнецы устремились в кусты.
Валентин Петрович медленно отступал в глубину зарослей, заметая свои следы метелочкой из пальмовых листьев. Этому нехитрому приему профессора научил Абу-Марабу, сын верховного вождя племени козюмбра, который как-то взял профессора на охоту. Правда, сам молодой воин применял эту хитрость не для того, чтобы сбить со следа крупных хищников, а для того, чтобы перехитрить своего строгого отца, когда хотел тайком отправиться к девушкам из соседнего племени или в город на дискотеку.
Таким манером профессор прошел несколько десятков метров и вдруг уткнулся в стеклянную стену оранжереи. Заросли кончились, дальше отступать было некуда.
Кусты позади бурно колыхались, обозначая медленное, но неумолимое приближение преследователей. Если бы вокруг были настоящие африканские джунгли, профессор, который чувствовал себя в них как дома, оторвался бы от преследования, но здесь было слишком мало места, чтобы использовать свое преимущество.
И тут на самом краю джунглей Валентин Петрович заметил невзрачный невысокий кустик с серыми, как будто припорошенными пылью листьями.
Куст ука-качука, или, по науке, холеус кападокис! Это растение профессору тоже показывали его африканские друзья. Сок этого скромного серенького кустика они использовали, охотясь на слонов и других крупных животных.
Профессор огляделся, сорвал длинный стебель травянистого растения, отдаленно напоминающего самый обыкновенный озерный камыш, затем оторвал шип колючего кустарника и осторожно смочил этот шип соком ука-качука.
Вооружившись таким образом, он припал к земле и пополз навстречу своим преследователям.
– Он наверняка где-то здесь! Не мог он далеко уйти! – переговаривались между собой близнецы. – Обходи слева, Колян! Заходи справа, Толян!
Профессор, прижимаясь к земле и стараясь не выдать себя шорохом травы, заполз сбоку от пути следования близнецов. Заметив среди листьев профиль одного из них, он немного приподнялся, поднес к губам камышинку и резко дунул.
