– Шеф, я его и не кормил! – принялся оправдываться «дворецкий». – Я его уже три дня не кормил!
– Что-то непохоже! – бесновался старик. – Был бы голодный – сожрал бы этого!
– Шеф, клянусь! – «Дворецкий» бил себя в грудь. – Может, у него просто нет аппетита…
– А вот сейчас мы это проверим! – Холодильник щелкнул пальцами.
Из кустов возникли два удивительно похожих человека в черных костюмах. Они вытянулись перед шефом, ожидая приказаний.
– Вася проголодался! – проскрипел старик и ткнул пальцем в «дворецкого».
Двое близнецов подхватили Степаныча под руки и поволокли его к воде.
– Не надо, шеф, не надо! – верещал тот, безуспешно пытаясь вырваться. – Я все сделал, как вы велели!
Холодильник молчал.
Степаныча столкнули в воду. В ту же секунду крокодил соскользнул с берега и стремительно поплыл через бассейн, выставив над водой горящие глазки.
Он разрезал воду, как быстроходный катер, и через десяток секунд сблизился с барахтающимся на глубине Степанычем. «Дворецкий» заверещал не своим голосом и, нарушая все законы физики, выскочил из воды, размахивая в воздухе всеми четырьмя конечностями. Казалось, еще немного – и он взлетит над бассейном или, как барон Мюнхгаузен, поднимет сам себя за волосы.
Зубастая пасть щелкнула, сомкнулась со страшным звуком, «дворецкий» истошно завопил…
– Ладно, достаточно! – распорядился Холодильник.
Близнецы наклонились над краем бассейна и вытащили вопящего Степаныча.
На заду у него был вырван кусок брюк, из укушенного зада капала кровь. Крокодил проводил несчастного «дворецкого» полным разочарования взглядом.
И таким же разочарованным взглядом смотрела на Степаныча «медсестра» Ангелина. Она явно сожалела о том, что не состоялось развлечение.
– И правда Вася голодный… – задумчиво проскрипел Холодильник. – Почему же он Слона не ест?
– Я прошу прощения, – подал голос профессор Кряквин, – вы, конечно, заняты, но не найдется ли у кого-нибудь шампунь?
– Какой еще шампунь? – взревел Холодильник.
– Желательно для сухих волос, – как ни в чем не бывало ответил Валентин Петрович. – Я бы заодно голову вымыл…
– Он еще надо мной издевается! – Старый уголовник скрипнул зубами. – Ну ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним!
– Хорошо смеется тот, кто смеется без последствий! – поправила шефа Ангелина.
Холодильник не обратил на ее слова внимания, повернулся к близнецам и щелкнул пальцами:
– В муравейник его! Уж муравьи-то меня не разочаруют!
Один из близнецов подскочил к пульту, нажал на кнопку, повернул рычажок… электромотор загудел, трос натянулся, и профессор вылетел из бассейна, как пробка из бутылки.
Его пронесли над водой и вынесли на дальний берег водоема. Там громоздилась груда мелкого сора, листьев и хвои. Поверхность этой груды чуть заметно шевелилась, и, приглядевшись к ней, Валентин Петрович разглядел тысячи снующих насекомых.
Этих насекомых профессор хорошо знал, он часто сталкивался с ними во время своих африканских экспедиций.
Это были огромные и чрезвычайно прожорливые черные тропические муравьи.
Эти муравьи в считанные секунды могут обглодать небольшого зверька, на свое несчастье оказавшегося у них на пути. Чтобы обглодать до костей животное покрупнее, например дикую свинью капибару или, допустим, дикобраза, им нужно чуть больше времени – минут пять. Примерно столько же времени уйдет у них и на человека средней комплекции, который после непродолжительной встречи с муравьями будет пригоден только на роль наглядного пособия для школьного кабинета анатомии.
– Ну что, Слон, не передумал? – проскрипел Холодильник. – Даю тебе последний шанс! Где то, что мы ищем?
– Многоуважаемый! – с бесконечным терпением проговорил Валентин Петрович. – Я еще раз повторяю – вы ошибаетесь! Я совсем не тот, кто вам нужен!
– Ну ладно, тебе же хуже. – Старик щелкнул пальцами, близнец нажал на кнопку, и профессора опустили ногами в муравейник.
Все присутствующие замерли в ожидании.
Ангелина облизнулась и привстала на цыпочки, чтобы не пропустить увлекательное зрелище. Профессор Кряквин слегка пошевелил затекшими пальцами.
– Не понимаю, – нарушил общее молчание Холодильник, – почему он не кричит?
Валентин Петрович откровенно зевнул.
Если встреча с прожорливым крокодилом его очень испугала и он от волнения едва не перепутал заклинание, то относительно муравьев он был абсолютно спокоен. Перед каждой поездкой в африканские джунгли профессор делал прививки от самых распространенных болезней, а также принимал специальную сыворотку, после которой его кожа издавала запах, который тропические муравьи совершенно не переносили. Поэтому прожорливые африканские насекомые были для профессора совершенно безопасны. Они просто шарахались от него, и та часть огромного муравейника, которой коснулись ноги Валентина Петровича, моментально опустела.
Кстати, никто, кроме муравьев, этого запаха не чувствовал, так что чудодейственная сыворотка не создавала профессору особенных бытовых неудобств.
– Да, не зря про Слона всякие чудеса рассказывают, – подал голос оклемавшийся «дворецкий». – Серьезный человек, настоящий авторитет! Муравьи, и те его боятся!
– Ты еще будешь меня нервировать? – рявкнул Холодильник. – Сейчас отдам крокодилу – пускай доедает!
– Молчу, шеф! – испуганно вскрикнул Степаныч и на всякий случай отступил подальше от водоема.
– Шеф, – льстиво улыбнувшись, промурлыкала Ангелина, – может быть, все-таки отдадите его мне? Честное слово, я с ним быстро разберусь! Можете не сомневаться!
Старик не успел ей ответить.
На дорожке между кустами прозвучали быстрые шаги, и на берегу водоема появился новый персонаж.
Это был невысокий полноватый мужчина лет шестидесяти с круглой лысиной, в безупречно сшитом сером костюме.
– Что же мы делаем, Харитон Данилович? – укоризненно проговорил он, приближаясь к Холодильнику. – Почему же мы пропускаем процедуры? У нас что – часов нет? Или мы решили, что здоровье нам совершенно без надобности?
– Извините, доктор! – проскрипел старик с заметной робостью. – Забыл… увлекся… работа, понимаете…
– У всех работа, – строго отозвался доктор. – Все трудоголики, но время для лечения все находят!
– Без меня ничего не делать! – распорядился Холодильник. – Этого – в клетку!
Степаныч ухватился за спинку кресла и покатил хозяина к выходу из оранжереи. Доктор семенил рядом, что-то недовольно выговаривая своему пациенту. Ангелина плотоядно оглянулась на Валентина Петровича и отправилась следом за шефом, слегка покачивая бедрами.
