— Не знаю никакого старика! На меня в лесу напала какая-то огромная обезьяна, я ее подстрелил — исключительно в целях самообороны, а потом решил, что в ее шкуре можно попробовать вызволить вас от этих дикарей… ладно, все это я расскажу потом, сейчас нам нужно скорее удирать. Надеюсь, теперь вы успокоились?
— Успокоилась и могу идти своими ногами.
— А вот это совершенно лишнее! — возразил англичанин. — Пока я вас тащу, дикари принимают меня за какого-то страшного лесного духа, как вы говорили…
— За Красного Старика, — подсказала Надя.
— Вот-вот! А если вы пойдете своими ногами, они поймут, что дело нечисто…
— Ладно, только заверните по дороге вон туда, я там припрятала кое-какие припасы. — И Надя показала Патрику место, где оставила запасы на случай побега.
— О, это отлично! — оживился англичанин. — А то я все это время питался исключительно фруктами и кореньями. Не представляете, до чего мне надоела растительная пища.
Взвалив мешок с провизией на другое плечо, он углубился в лес.
Как только хижины мвале скрылись за деревьями, Надя спрыгнула на землю. Теперь они могли идти гораздо быстрее.
Однако не успели далеко уйти от деревни.
Тропинка, по которой шли беглецы, была перегорожена упавшим деревом, за которым стоял Унгули. Лицо охотника было вымазано белой глиной, на плечи накинут короткий плащ из шкуры обезьяны, в одной руке у него копье, в другой — палка с насаженным на нее черепом какого-то животного.
Увидев своего несостоявшегося мужа, Надя спряталась за косматую спину Патрика.
Унгули же взмахнул палкой с черепом и закричал:
— Стой, Красный Старик! Стой, злой дух! Отдай мне мою бледнокожую жену! Где она? Ты уже оторвал ее голову и выпил ее кровь? Верни ее из царства мертвых или я отправлю тебя следом! Это говорю тебе я — Унгули, сын Батунды!
— И чего он хочет? — тихо спросил Патрик. — Вы вроде понимаете их язык…
— Хочет, чтобы вы отдали ему меня, — так же тихо ответила Надя, — мы, видите ли, только что поженились…
Патрик зарычал, заухал и угрожающе замахал руками. Унгули попятился, но не отступил и, снова взмахнув своей палкой, крикнул:
— Ты не боишься смертельных стрел, потому что ты злой дух. Но злые духи боятся колдовства! Ты видишь, что у меня в руке? Это жезл Великой Матери! Этим жезлом я сокрушу твое колдовство, а потом проткну тебя своим копьем! Так что лучше верни мне мою бледнокожую жену! Верни, пока я не обрушил на тебя свой гнев! Приказываю тебе именем Великой Матери, именами духов предков, именами речных и лесных демонов и главного из них — Великого Носорога!
— Как нам отделаться от этого типа? — вполголоса проговорил Патрик по-английски. — Похоже, он меня не боится… придумайте что-нибудь, вы успели изучить этих дикарей!
— Подождите секунду, пока как-нибудь отвлеките его! — проговорила Надя, доставая духовую трубку и мешочки со стрелами.
Патрик замотал косматой головой и страшно зарычал, подражая Кинг-Конгу из одноименного фильма.
Унгули затрясся от страха, но не отступил.
— Черт, какие же стрелы смертельные, а какие сонные? — бормотала Надя, разглядывая мешочки. — Не хотелось бы его убивать, он, собственно, ни в чем не виноват, защищает свою семью, он же мне обещал… а, ну да, смертельные — в черном мешочке, значит, мне нужны стрелы из красного… как они это делают?
Унгули снова угрожающе потряс жезлом, но в это время из-за плеча Патрика высунулась духовая трубка. Надя дунула, раздался негромкий свист, и ядовитый шип вонзился в шею несчастного охотника. Унгули вскрикнул и свалился на тропинку.
— Отличный выстрел! — восхитился Патрик. — Вы быстро освоили местное оружие!
— Это получилось случайно, — проговорила Надя и склонилась над неподвижным телом Унгули. — Кажется, он жив. Батунда его быстро приведет в порядок…
— Кто такая Батунда? — осведомился Патрик.
— О, это моя несостоявшаяся свекровь! — ответила Надя на бегу. — Удивительная женщина, вам бы понравилась…
Дальше беглецы продвигались без особых приключений, Патрик уверенно шел через лес по едва заметным тропинкам, протоптанным дикими свиньями, и через два часа разрешил устроить привал. Он сбросил шкуру огромной обезьяны, и Надя поглядела на этого долговязого англичанина почти с нежностью. Ужасно худой, с голодными глазами и в рваной одежде, он был все же отголоском цивилизованного мира. Того мира, что обошелся с Надей не слишком хорошо, учитывая похищение пиратами и последующие несчастья, однако Надя ни за что не променяла бы тот мир на житье здесь, в джунглях.
Они расположились у корней огромного дерева. Надя достала из мешка свинину и ямс. Увидев эту еду, Патрик затрясся от вожделения и набросился на провизию.
— Вы не представляете, как давно я не ел приличного мяса, — пробормотал он с полным ртом, — эти фрукты… теперь никогда в жизни даже не посмотрю на них!
Через некоторое время, утолив голод, он проговорил:
— А что там этот дикарь говорил про свою бледнокожую жену? Вы действительно связали себя узами брака?
— Чуть-чуть не успела! — усмехнулась Надя. — Вы появились как раз во время свадебного пира. Кстати, это угощение — со свадебного стола.
— Так, может, я зря вас оттуда вытащил? Может, у вас были другие планы на будущее? Может быть, вы встретили здесь свою единственную любовь?
— Нет-нет! — перебила его Надя. — Вы подоспели как раз вовремя! Вы не представляете, какие у них жуткие свадебные обычаи! Особенно танец жениха и невесты…
— Да, я как-то был на свадьбе у своего шотландского кузена — там тоже совершенно кошмарные танцы! Можете представить, большинство мужчин были в юбках…
Они перекидывались словами так легко и непринужденно, как будто двое старинных приятелей встретились где-нибудь летом на курорте и зашли в кафе поболтать. Вот сейчас явится официант и принесет Наде мороженое, а Патрику чашку кофе…
На миг на поляне повисло молчание, даже слышно было, как вдалеке кричит словно человеческим голосом какая-то птица. Двое белых людей, затерянных в центре Африки, одни, без оружия, без еды и без денег, смотрели друг на друга, улыбаясь и радуясь встрече.
— Н-м-м… — первым опомнился Патрик, — я, кажется, отвлекся.
— Да, действительно, — нехотя согласилась Надя. — Лучше расскажите, что с вами было после крушения самолета, как вам удалось выжить в тропическом лесу, да еще и найти меня?
Патрик с сожалением убрал оставшуюся еду в мешок и приступил к рассказу.
Когда в самолет украинских контрабандистов попала ракета неизвестного стрелка, в фюзеляже пробило огромную дыру, и Патрик вывалился через нее наружу. К счастью, самолет летел уже над самыми верхушками деревьев, Патрик упал на ветки одного из них, ветки спружинили, и он почти не пострадал при падении.
