Джейсон как-то сказал ему, что все дети Марса владеют похожими силами. Предполагалось, что Фрэнк тоже может призвать любых погибших солдат с любой войны себе на службу. Правда, ему никогда не удавалось применить эту силу на практике, возможно, потому, что сама мысль об этом пугала его до чертиков. Он забеспокоился, как бы самому в случае проигрыша не стать когда-нибудь таким вот призраком – обреченным вечно расплачиваться за свои ошибки, если, конечно, после их неудачи вообще останется кто-то, способный его призвать.
– Э-э… Нико, – Фрэнк указал на скипетр, – ты понял, как пользоваться этой штукой?
– Скоро узнаем, – Нико смотрел на колеблющиеся черные щупальца, вырастающие из руин. – Я не собираюсь пробовать, пока не наступит необходимость. Врата смерти уже работают сверхурочно, пропуская монстров Геи. Любые ненужные действия по вызову мертвых, и они просто могут не выдержать и разрушиться, оставив прореху в мир смертных навечно открытой.
Тренер Хедж заворчал:
– Ненавижу прорехи в этот мир. Давайте уже врежем этим монстрам по мозгам.
Фрэнк взглянул на хмурое лицо сатира. И тут ему в голову пришла идея.
– Тренер, останьтесь на борту, будете прикрывать нас огнем из баллист.
Хедж нахмурился.
– Остаться позади? Ты это мне говоришь? Да я ваш лучший воин!
– Нам может понадобиться поддержка с воздуха, – продолжил Фрэнк. – Прямо как тогда, в Риме. Тогда вы спасли наши браккае.
А про себя добавил: «Плюс я хочу вернуть вас вашей жене и ребенку живым».
Хедж явно понял его невысказанную фразу. Лоб сатира разгладился. В глазах появился огонек облегчения.
– Ну… – проворчал он. – Кому-то ведь придется спасать ваши браккае.
Джейсон хлопнул тренера по плечу и признательно кивнул Фрэнку.
– Тогда решено. Все остальные – отправляемся к руинам. Пора разогнать вечеринку Геи.
LXVI. Фрэнк
Несмотря на полуденный зной и неистовую бурю энергии смерти, целая группа туристов поднималась к руинам. К счастью, их было не так уж много, и никто их них не удостоил полубогов вторым взглядом.
После толп Рима Фрэнк почти перестал беспокоиться насчет того, что его кто-то заметит. Если уж они смогли залететь в римский Колизей на военном корабле с палящими баллистами и даже не вызвали ни единой пробки на дорогах, то смогут и впредь проходить куда угодно и как угодно.
Нико шел во главе. Забравшись на холм, они перелезли через остатки древних укреплений и пошли по канавам, прорытым в ходе археологических раскопок. Наконец они подошли к каменному проходу, ведущему внутрь холма. Смертельный ураган зарождался прямо у них над головами. Глядя на извивающиеся щупальца тьмы, Фрэнк ощутил себя на дне унитаза, на слив которого только что нажали. Этот образ никак не способствовал успокоению нервов.
Нико обернулся к группе.
– Отсюда начинаются трудности.
– Мило, – откликнулся Лео. – А до этого, значит, мы так, в песочнице игрались.
Нико бросил на него сердитый взгляд.
– Посмотрим, как долго тебе удастся сохранять свое чувство юмора. Помните, паломники приходили сюда ради общения с умершими предками. Под землей вы можете увидеть нечто такое, на что будет тяжело смотреть, или услышите голоса, пытающиеся сбить вас с пути и отправить навечно бродить по туннелям. Фрэнк, ячменные печенья у тебя?
– Что? – Фрэнк размышлял о бабушке и маме, может, они тоже появятся перед ним. Впервые за многие дни на окраине сознания опять послышались спорящие голоса Ареса и Марса, обсуждающие любимые варианты жестоких смертей.
– Печенья у меня, – сказала Хейзел. Она вытащила волшебные ячменные крекеры, которые они выпекли из зерен, полученных в Венеции от Триптолема.
– Ешьте сейчас, – указал Нико.
Фрэнк закинул в рот свой смертельный крекер и едва не подавился. Судя по вкусу, можно было подумать, что в тесто вместо сахара насыпали древесных опилок.
– Объеденье, – буркнула Пайпер. Даже дочь Афродиты не смогла сдержать гримасу отвращения.
– Отлично, – Нико разгрыз последний крекер. – Это должно защитить нас от яда.
– Яда? – переспросил Лео. – Когда я успел пропустить упоминание о яде? Я ведь обожаю яды!
– Вскоре все узнаешь, – пообещал Нико. – Просто держитесь вместе, и, может, мы сможем избежать потерь или вспышек безумия.
И на этой позитивной ноте Нико повел их под землю.
Туннель широкой спиралью уходил вниз, арки из белого камня, напоминающие Фрэнку ребра кита, через равные промежутки поддерживали потолок.
Пока они шли, Хейзел то и дело касалась ладонями кладки.
– Мы еще не в храме, – шепнула она. – Это… подвальные помещения большого поместья, построенного в поздний период Древней Греции.
Фрэнку было немного жутковато от способности Хейзел сообщить так много о подземелье, просто оказавшись в нем. И, насколько ему было известно, она еще ни разу не ошиблась.
– Поместье? – переспросил он. – Пожалуйста, только не говори, что мы пролетели с местом.
– Дом Аида прямо под нами, – заверил его Нико. – Но Хейзел права, верхние уровни построены гораздо позже. Когда археологи проводили здесь первые раскопки, они решили, что нашли Некромантейон. Затем поняли, что руины для этого слишком молодые, и признали ошибку. Хотя на самом деле были правы с самого начала. Они просто не копнули достаточно глубоко.
Они завернули за угол и остановились. Туннель перед ними заканчивался огромным камнем, перекрывающим проход.
– Обвал? – предположил Джейсон.
– Проверка, – ответил Нико. – Хейзел, не сочтешь за труд?
Хейзел вышла вперед и прикоснулась ладонью к камню, а тот тут же обернулся пеплом.
Туннель содрогнулся. По потолку побежали трещины. На одно жуткое мгновение Фрэнк представил, как их всех раздавят тонны обрушившейся земли – весьма глупая смерть, учитывая, через что они успели пройти. Затем грохот прекратился. Пыль осела.
Открылась цепочка ступенек, ведущая дальше вниз, расстояние между арками, поддерживающими округлый потолок, сократилось, да и сами арки теперь были из полированного черного камня. Смотря на них, уходящие все дальше в глубь земли, Фрэнк ощутил легкое головокружение, будто он заглянул в зеркало, бесконечно отражающееся в самом себе. На стенах появились изображения черного рогатого скота, направляющегося вниз.
– Ненавижу коров, – пробормотала Пайпер.
– Поддерживаю, – откликнулся Фрэнк.
– Это скот Аида, – пояснил Нико. – Всего лишь символ…
– Смотрите! – перебил его Фрэнк.
На первой ступеньке поблескивала золотая чаша. Фрэнк был готов поклясться, что еще секунду назад ее там не было. Сосуд был до краев заполнен темно-зеленой жидкостью.
