— О, вы уже раскрыли маленький секретик красивой планеты? Офелия, там и вправду так красиво? Тогда, приняв мое предложение, вы сможете провести там всю жизнь.
— Выключаясь каждые одиннадцать часов?
— Но ведь женщина, даже если она киборг, нуждается в отдыхе. А какого предложения от меня вы ждали, если не секрет?
— Руки и сердца, разумеется.
— Я женат, Офелия.
— Ну и что? Я все равно отказала бы вам. Я не принимаю предложений такого сорта от крупных землевладельцев. Так что могли бы и сделать, раз это безопасно для вашей семьи.
В рубке на меня глядели с изумлением. Никто не понимал, что это на меня нашло. Что-что, время тяну! Не идти же обратно в тоннель, в самом деле. А то, что Куруги не станет выжидать еще одиннадцать часов, дураку понятно. Он не может покидать базу так надолго.
— Тянете время? — догадался Куруги. — Офелия, должен предупредить: я перехватил ваш разговор с отцом. Думаю, у него достанет ума не лезть голой грудью на амбразуры. Восемь моих кораблей способны решить любую проблему.
— Неужели? Прямо-таки любую?
Я засмеялась.
Потому что на радаре дальнего обнаружения увидела то, чего ждала.
* * *
Корабли прибывали, как саранча на поле. Они оттормаживались, вставали беспорядочно, занимая всю видимую сферу. Они заполнили свободное пространство между фрегатами и нами.
— Интересно, как это понимать, — пробормотал Крис. — По-моему, это не подкрепление. Это вообще кто-то третий.
— Но лезет нагло, как будто знает куда, — заметила баба Лиза.
Они все подходили и подходили. Кажется, их было уже под сотню. Большие и маленькие, грузовые и пассажирские.
— Может, у них тут всегалактический слет, а мы не знали? — спросил Крис. — Ежегодный конвент хилирских провидцев, например.
Август вопросительно поглядел на бабу Лизу.
— Все корабли принадлежат корпорации Ричарда Монро, — ответила она. — Но кто мог их арендовать?
Никто, подумала я, кроме самого Дика Монро.
* * *
На главном мониторе развернулось видеописьмо. Дик, ухоженный, холеный, элегантный, в подчеркнуто дорогом костюме, с любимой тростью, в плетеном кресле посреди своих роз в саду.
— Здравствуйте, мои дорогие, — начал он. — Рад приветствовать вас на этом свете. Но, как мне кажется, вы нашли слишком много интересного, чтобы справиться в одиночку. Те края — это одно сплошное пиратское гнездо, там даже толковых понятых не отыщешь, чтобы правильно описать находку. Ну, не знаю какую. Вдруг вы братскую могилу отыскали или еще чего. Поэтому я подумал — и прислал вам свидетелей. Достаточное количество для любых задач. Это кристально честные люди, не замешанные ни в каких пиратских акциях, и они, конечно, будут рады вам помочь. Крис, я поздравляю тебя. Никогда не сомневался, что Слоники пройдут везде и вернутся с добычей. Ты ведь сейчас торопишься домой, на Арканзас? Повидать близких, обнять отца с матерью, жену… Кстати, видел я твоего сына — очаровательный мальчишка, весь в отца, а жена у тебя просто ангел. Я дьявол, и, если я говорю, что женщина ангел, значит, она действительно такова. Так или иначе, я тоже собираюсь на Арканзас. Там и встретимся. Нам теперь есть о чем предметно с тобой побеседовать. До встречи, мои дорогие. До скорой встречи.
Письмо закончилось.
— А эти-то — попятились, — злорадно прокомментировала баба Лиза.
— Еще бы, — пробормотал Крис. — При таком количестве свидетелей можно если только застрелиться. Демонстративно, чтоб весь мир видел, как ты лопнул от злости.
* * *
— Полковник Куруги-и? — позвала я кокетливо. — А такую проблему решить можете?
Он молчал, глядя на меня исподлобья и едва заметно качая головой.
— Кстати, самое время повторить ваше предложение. Я запамятовала, что на что вы предложили мне поменять. О! У меня есть запись. Вы не возражаете, если я дам ее в общий эфир?
И я, разумеется, включила воспроизведение. Трансляционное. Когда запись кончилась, я вернулась к беседе:
— Итак? Вы все еще настаиваете?
— Неплохо, Офелия. Что ж, этот раунд вы выиграли. Я уже очень сильно жалею, что не познакомился с вами раньше. У нас были бы интересные отношения.
— Не спешите прощаться со мной, полковник. За мной еще один ход.
Я видела, как из сонма гражданских кораблей выдвинулся изящный силуэт яхты серии «Афина». В общий эфир включился еще один участник.
— Алистер Торн Маккинби, майор службы специальной безопасности Федерации Земля, — назвался он.
Алистер, холодный и отстраненный, поднял правую руку. Пронзительно блеснул синим чип полномочий, вшитый под кожу ладони. Алистер положил ладонь на сканер бортового компьютера, и на корабль Куруги ушло сообщение.
— Полковник Альфред Куруги, вы арестованы по обвинению в преступлениях, приравненных к государственной измене…
Он перечислял все грехи Куруги. Работорговля, убийства, опыты над людьми, шантаж, незаконная разработка планетных недр, незаконная продажа полезных ископаемых… Все слушали. Алистер был великолепен. Форма была ему к лицу, и он умел носить ее. Он умел олицетворять собой государство. Он стоял, широко развернув плечи, высоко подняв голову. Никаких эмоций, один пафос — он при исполнении.
— Сложите оружие и сдайтесь. Вы окружены, сопротивление бессмысленно.
Куруги смотрел с экрана спокойно, с высокомерной усмешкой. А потом рассмеялся.
— Размечтались, — сказал он коротко.
И выстрелил себе в голову.
* * *
— Он не мучился? — спросила Тори.
Она не выглядела заплаканной. Но я боялась, что хохотушка Тори умерла. А та женщина, которая теперь жила в ее теле, смеяться не будет еще очень долго.
— Нет.
— Как он погиб?
— Застрелился.
Она не возмутилась.
— На Фреда это похоже. Он очень гордый человек. Был.
— Тори, он застрелился при попытке ареста. Он убийца и работорговец. Держал нелегальные рудники.
— Я понимаю, — без интонаций ответила она. — Но он был моим мужем. Я любила его.
— Мне жаль.
— У вас была какая-то личная причина ненавидеть Фреда?
— Ненавидеть? Нет. Я не испытываю чувств к преступникам. Он держал в рабстве моего брата, только поэтому мы и встретились.
— Ваш брат жив или тоже умер?
— Жив.
— Хорошо. Я рада. Это так прекрасно, когда близкие и любимые живы. Мисс Берг, спасибо, что позвонили. Я не держу на вас зла. Вы исполняли свой долг. Но прошу вас — больше не звоните. Пожалуйста. И попросите Нину тоже не беспокоить меня. Надеюсь, вы поймете.
