– Тоже мне, услали! – поддержал его Демидов. – Кто вас просил? Пришлите обратно!
– Тихо, бояре! – неожиданно раздался властный голос. И в зал, гремя доспехами, вступил Кощей Бессмертный. Его зелёные глаза полыхали. – Слушайте меня внимательно, и я вам открою всю правду! – начал он. – Ваш царь уехал в деревню! Отдыхать. Собирать цветочки и ягодки. А перед отъездом он долго просил меня занять его место. И я согласился. Я ваш новый царь! Посмотрите на меня, бояре! Во всём вашем царстве не найдётся воина, равного мне! Я самый сильный! Я самый смелый! Я самый бессмертный из вас! Я научу вас скакать верхом! Плавать! Рубиться на мечах! И вы будете стрелять из лука точно так же, как и я! А ну, подать мне сюда лук и стрелы!
Миллиардский торопливо выполнил приказ.
– Зажгите свечу в конце зала!
Свеча была зажжена. В полном молчании Кощей поднял тяжёлый боевой лук и, почти не целясь, выстрелил. Стрела молнией пролетела по залу, погасила свечу и наполовину ушла в стену.
– Ух! – восхищённо вздохнули бояре.
– Ура! – закричали Чумичка и миллиардский.
– Ну что? Берёте меня царём?
– А что? Почему бы не взять! – закричали бояре.
– Вот возьмём да и возьмём!
– Пусть поцарствует, раз Макар просил!
– А можно мне стрельнуть? – попросил боярин Морозов.
– И мне, – подхватил его друг Демидов.
– Пожалуйста, – ответил Кощей и кивнул Чумичке. Писарь бегом пересёк зал, выдернул стрелу из стенки и подал бородатым боярам.
Все члены царского совета по очереди стали стрелять. Они шумели. Горячились. Бились об заклад. Бросали шапки оземь. Но всё напрасно. Свеча так и догорела до конца, а её пламя даже ни разу не колыхнулось.
– А мне не надо нового царя! – вдруг заявил боярин Чубаров. – Мне старый больше нравится!
– Я вижу, у меня есть не только сторонники! – спокойно сказал Кощей. – Люблю смелых людей! Эй, Чумичка, принеси с кухни поднос с угольями!
Чумичка выбежал и вскоре вернулся с подносом, полным раскалённых углей. Кощей взял со стола какие-то бумажки, переломил несколько стрел и бросил на поднос. Вспыхнуло яркое пламя. Он протянул руку в огонь и на глазах у изумлённых бояр стал медленно поворачивать её. Рука раскалялась всё больше и больше и наконец засветилась ярким малиновым светом.
– А если я поздороваюсь с тобой вот этой самой рукой? – спросил он у боярина.
Чубаров молчал.
– Неужели ты не понял, боярин, что мне поперёк дороги становиться нельзя?!
Он прошёл через зал и приложил раскалённую ладонь к стене. Послышалось шипение, повалил дым. А когда он отнял руку, на дереве остался чёткий отпечаток его пятерни.
– Поняли? – спросил Кощей и вышел.
И все, кто был в зале: и миллиардский, и Чумичка, и бояре, и стрельцы, – все они долго молчали. И долго ещё у них перед глазами стояла раскалённая рука Кощея Бессмертного. Веселье было испорчено.
Глава 11
Финист – Ясный сокол
Избушка на курьих ножках бежала вперёд. Митя с Бабой Ягой всё время торопили её.
– Бабушка, – спрашивал мальчик, – а долго нам ещё ехать? Скоро ли?
– Скоро только сказка сказывается! – говорила Баба Яга. – И телятина варится! Я, может, больше твоего спешу! Чтобы Василису выручить! Завтра будем там к вечеру.
И вдруг избушка захромала, заскрипела всеми брёвнами и зашаталась. Митя с Бабой Ягой чуть не упали с табуреток на пол.
Они вскочили и выбежали на крыльцо.
По дороге, недалеко от избушки, брела странная человеческая фигура. В платье и в то же время в брюках, с длинными седыми волосами – не то мужик, не то баба.
– Эй, вы, подвезите меня! – сказала фигура тонким скрипучим голосом. И по голосу тоже было непонятно, кто же это – мужчина или женщина?
– Я те подвезу! Я те так подвезу! – отвечала Баба Яга. – А ну сгинь с дороги.
– Боитесь? – захихикало чучело. – И правильно делаете. Меня все боятся! Я бы вашу избушку вмиг разворотило на брёвнышки. Да ничего, мы ещё встретимся. От меня ещё никто не уходил! Мерзавчики!
И избушку тряхнуло ещё раз. И в ней что-то даже загремело и зазвенело.
– Кто это? – спросил Митя, когда странная фигура осталась далеко позади.
– Это Лихо Одноглазое. Чтоб его сосной придавило! Где оно появится, там добра не жди. По мостику пройдёт – мостик развалится. В доме переночует, всё – конец! И драки там начинаются, и ссоры. И крыша проваливается. Даже коровы бесятся! От этого Лиха все беды в нашем царстве идут!
Митя бросился в избушку.
– Бабушка, поди сюда!
Баба Яга вошла следом и ахнула – на полу из угла в угол перекатывалось яблочко. А вслед за ним скользили осколки разбитого блюдечка.
Баба Яга с Митей уже не могли видеть, что делалось в столице.
…А в это время к терему Василисы подошли стрельцы во главе с Чумичкой.
– Отворяйте немедленно! По приказу Кощея Бессмертного!
В дверь барабанили мощные кулаки.
Но дядюшка Домовой и не думал открывать. Он схватил с лавки новую шапку-невидимку, надел её и пропал. Как раз вовремя! Дверь распахнулась, и в мастерскую ввалились дюжие стрельцы.
– Здесь он! Своими глазами видел! – кричал писарь Чумичка. – Здесь где-то прячется!
Стрельцы рассыпались по комнате. Они заглядывали в печку, под лавку, в чулан, но никого не находили.
Чумичка суетился вместе со всеми. А если замечал какую-нибудь интересную вещицу, он незаметно совал её в карман. Это всё больше сердило Домового.
Вот писарь сунул за пазуху кошелёк-самотряс. И дядюшка не выдержал:
– Эй, ты, грамотей! Положи на место!
– Кто грамотей? Как грамотей? – заговорил Чумичка, оглядываясь. Но кошелька не выложил.
– Ты грамотей и есть грамотей! – сказал Домовой. – Положи, кому говорят. А то как тресну!
– Кто – тресну? Кого тресну? – переспросил Чумичка. Он заглядывал во все уголки мастерской. А стрельцы не обращали внимания на их разговор.
Вот писарь оказался рядом с Домовым, и дядюшка Домовой со всех сил стукнул его по затылку.
– Держи его! Хватай! – заголосил Чумичка. – Вот он!
Стрельцы столпились вокруг. В суматохе кто-то смахнул с Домового шапку. Он потащил её к себе – стрельцы не отдавали. Шапка затрещала и разорвалась.
