— Не до мёда сейчас! — отвечала Василиса. — Хмель шумит — ум молчит! Есть у меня к тебе поручение.
— Сказывай, — попросил Финист. — Любое выполню!
— Сейчас полетишь к Лукоморью. Там дерево найдешь огромное. На дереве сундук спрятан. В сундуке — медведь. В медведе — заяц. А в зайце этом должна быть смерть Кощея. Её мне и принесёшь сюда.
— Хорошо, — отвечал молодец. — Жди меня завтра к полудню!
Он снова обратился соколом и полетел в синее небо.
— Василиса Афанасьевна, а откуда ты про смерть Кощееву знаешь? — удивился Домовой. — Или сказывал тебе кто?
— Никто не сказывал. Сама догадалась.
— А как?
— Очень просто, дядюшка. Ведь он, Кощей, свою смерть должен беречь как самое дорогое. Как золото и камни драгоценные. А где их обычно хранят?
— В сундуках!
— Значит, смерть Кощея в сундуке. Но Кощей хитрый. Он понимает, что сундук будут искать в земле. И он спрячет его там, где никто не догадается.
— На дереве? — сообразил дядюшка.
— На дереве, — подтвердила Василиса. — Все будут думать, что дерево в лесу. А Кощей выберет дерево подальше от леса. Где?
— У Лукоморья, — сказал Домовой.
— Верно. Молодец, дядюшка.
— Но откуда ты, матушка, про медведя знаешь? И про зайца?
— И это просто. Смерть Кощея должен кто-то охранять. Людям Кощей не доверяет. Значит, это зверь. Скорее всего, медведь. Он самый сильный у нас.
— Ён в сундуке и спать может, — добавил Домовой.
— Но медведь — зверь неповоротливый и неловкий, — сказала Василиса. — А нужен тот, кто, в крайнем случае, мог бы убежать. Например, заяц. Понял теперь?
— Теперь понял, — закивал головой дядюшка. — Теперь ясно всё.
— Только я вот чего боюсь, — продолжала Василиса, — как бы в этом зайце птицы какой не было. Или мыши. Ну да ладно уж. Финист там на месте разберётся, что к чему!
— Ну и светлая голова у тебя, матушка! — восхитился Домовой. — Уж сколько лет я с тобой работаю, а каждый раз удивляюсь!
Им оставалось только ждать.
Глава двенадцатая
ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ
На огромной площади за коровником горели костры, толпился народ и играла музыка. Ждали прилёта Змея Горыныча.
— Вон он летит, — сказал Кощей боярам и писарю Чумичке. — Видите?
— Где? Где? — засуетились бояре. Все они были с мечами, потому что после прилёта Горыныча были назначены военные учения.
— Вон там, — протянул руку Кощей. — Прямо над лесом! Однако прошло полчаса, прежде чем бояре заметили в небе маленькую чёрную точку.
Змей летел быстро и бесшумно. Вот он выставил вперёд лапы и приземлился, прочертив по полю две глубокие чёрные борозды.
— Ура! — прокричал Кощей.
Но никто его не поддержал. Бояр не было. Исчезли.
Наконец из какой-то ямки выбрался боярин Афонин.
— А он нас не съест?
— Нет, — ответил Кощей. — Он добрый, верно, Горыныч?
Трёхголовый Змей зашевелился.
— Верно, — сказала одна его голова.
— Конечно, — поддержала другая.
А третья ничего не сказала, а только улыбнулась: мол, как же может быть иначе?
— А можно его погладить? — попросил Чубаров.
— Можно, — разрешил Кощей.
Бояре постепенно выбирались из канавы.
— А он нас не покатает? — спросил боярин Демидов.
— Сейчас узнаю. Покатаешь их, Горынушка?
— Могу, — ответил Змей.
И бояре гурьбой стали взбираться ему на спину. Они рассаживались поудобнее, крепко держась друг за друга.
Змей разбежался, взмахнул крыльями и медленно полетел над дворцом.
— Ура! — дружно кричали бояре. — Ура!
Но потом они быстро смолкли, потому что Змей залетел слишком высоко.
Вот он сделал два круга над царскими угодьями и снова приземлился. Притихшие бояре горохом посыпались на землю.
— Спасибо, Горыныч, — сказал Кощей. — А теперь устраивайся. Видишь, коровник у пруда? Там будешь жить… Эй, Гаврила, всё готово в коровнике?
— Всё, ваше величество.
— Тогда накорми гостя, напои и спать уложи. Он, наверное, устал с дороги. Да смотри, корми получше! Тебе же спокойнее будет, понял?
— Как не понять? Понимаю, — грустно ответил Гаврила.
— А мы с боярами пойдём ратное дело изучать.
— А что? Пойдём! — согласились бояре. — Раз велят!
Военные учения начались.
Вечерело, когда к царскому дворцу подъехала телега, запряжённая серой лошадью. В телеге сидел Кот. Огромный чёрный Кот с белой звёздочкой на груди и со страшными стальными когтями. Из глаз Кота били снопы яркого жёлтого света.
Он спрыгнул с телеги и начал подниматься на крыльцо. Дорогу ему преградили два стрельца.
— А ну, брысь отсюда!
Кот молча направил на них жёлтые глаза. Пучки света сузились, и стрельцы стали зевать. Медленно-медленно они опустились на крыльцо и, как по команде, заснули богатырским сном.
Кот перешагнул через них и вошёл во дворец.
Глава тринадцатая
СКАТЕРТЬ-САМОБРАНКА
По дороге к сказочной столице брело Одноглазое Лихо. Брело оно по приглашению Кощея Бессмертного. И там, где оно проходило, цветы вяли и погода портилась. Позади Лиха ехал мужик на телеге.
— Эй, мужик, — сказало Лихо, — а ну, подвези меня!
— Садись, — ответил мужик. — Жалко, что ли?
Лихо уселось позади мужика. Тотчас внизу что-то хрустнуло, и одно колесо отвалилось.
— Вот беда какая! — заохал мужик. — Совсем новое колесо!
А Лихо тихонечко захихикало.
Мужик соскочил с подводы, вынул из-под сена топор и начал постукивать по оси. Размахнулся раз, другой и как трахнул себя по пальцу!
