– Ох, Саша! Смотри туда! – крикнула восхищённая зрелищем девушка. – Красиво прав…
И осеклась на полуслове. Волков на собственном примере показал, какими бывают глаза у страха: круглыми и очень-очень большими. Ирис проследила за его взглядом, думая: «Смотрит как раз туда. Ну и что тут такого? Обычный белый штрих, вот ещё изогнулся в нашу сторону».
– Навигатор! – рявкнул Волков. – Срочно корабль в воду! Быстрее!
Ирис не успела испугаться, а бабл уже валился в пропасть неизвестной глубины с такой скоростью, что захватило дух. Рванулись навстречу клочья мелких облачков, выросли на глазах; когда корабль пробил их, всё вокруг окуталось на мгновение дымкой. Мятая, с бликами, синь внизу…
– Навигатор! Погасить скорость перед касанием! Не больше метра в секунду чтоб было! – торопливо выкрикивал Волков. – Смотри, хлюпнешь о воду сильно… – Он покосился на перепуганную мисс Уокер и продолжил тоном ниже: – …оставлю без сладкого.
Глянцевитая поверхность приближалась стремительно; то, что казалось лёгкой рябью, стало больше похоже на холмы и…
– Ныряй, ныряй же, родной! – подгонял Волков, следя за таинственной белой чертой, протянувшейся вверх. Ирис непроизвольно задержала дыхание, когда потемневшая равнина надвинулась и нанесла удар.
Глава седьмая
Казалось, за оболочкой корабля случился взрыв: вместо надвигавшейся стремительно глянцевой всхолмлённой равнины – непроглядное облако белой пены возникло разом со всех сторон. Потом Ирис почудилось, что вода за бортом кипит, но вскоре кипение вместе с белым расплывающимся неровным кольцом пены осталось вверху, и стало видно, что бабл движется, оставляя за собой шлейф крупных и мелких пузырьков сквозь зеленоватую толщу. Горизонт исчез, вместо неба вверху колыхалась серебристая плёнка с неярким размытым пятном там, где полагалось быть солнцу.
– Навигатор, теперь-то хоть ты её видишь? – спросил со сдержанным раздражением Волков. Он каким-то необъяснимым образом вдруг оказался рядом с монитором, в напряжённой позе.
– Не понимаю вопрос, – с достоинством отозвался электронный шкипер, Ирис захотелось сказать то же.
– Дай на экран картинку с гравископа. В полярных координатах, начало отсчёта в центре масс.
– Центр масс чего?
– Корабля твоего центр масс, чего же ещё! – зарычал Волков. – Ну вот же, вот она, ч-чёрт, не видишь, что ли? Сорок три примерно градуса азимут, над тобой почти что…
– Замечен неизвестный объект предположительно искусственного происхождения, – сухо доложил навигатор, – координаты…
– К чёрту координаты. О скорости тоже можешь не докладывать. Отметь объект, следи за его курсом. Если пойдёт на сближение – доложи. И дай мне на экран консоль «Афины».
– Слушаюсь, – браво откликнулся навигатор.
– Кто это? – решилась спросить мисс Уокер, хоть и боялась услышать плохие новости.
– Смерть наша, – отозвался, не отрываясь от экрана Волков. – Одна из «ос». Легка на помине. Неужели Лаэрт об этом мне хотел… Не может быть, чтобы она засекла нас, разве что случайно. Да нет, ерунда, таких случайностей не бывает. Как будто её специально навели… Никто кроме Лаэрта не знает, что «Улисс» взял на борт твой кораблик, никто не знает, что мы оставили «Улисс»… Нет, и это ерунда. Не мог Лаэрт навести их на нас, это немыслимо. Навигатор, что там с объектом?
– Расстояние до объекта быстро увеличивается. Относительная азимутальная скорость…
– Отставить подробности, – буркнул Волков мрачно. – Пронесло, что ли, на этот раз? Навигатор, курс не меняй, глубина – десять метров, не глубже.
– Вам сообщение от «Улисса»: подготовительный этап плана «Протесилай» завершён. Гравиреактор «Протесилая» запущен. Старт через шестьдесят секунд.
– Давай обратный отсчёт.
– Пятьдесят три, пятьдесят два…
– Саша-а! – взмолилась Ирис. – Что происходит? На нас сейчас «оса» нападёт?
– Сорок восемь, сорок семь… – бубнил навигатор.
– Ещё чего не хватало! – отозвался Александр. – Чур нас. Если нападёт и вмешается «Афина», всему конец. «Улисс» обнаружат.
– Так скажи своей Афине, чтоб не вмешивалась!
– Если она не вмешается, «осе» хватит одного укуса и «Улиссу» незачем будет прятаться. Лучше уж пусть «Улисс» найдут, может быть, мы тогда успеем добраться до одного из островов Гилберта и высадиться на берег.
– И что?
– И будем до конца наших дней жить на берегу кораллового островка Табитеуэа. Он как раз прямо по курсу, километрах в пяти-шести. Я буду собирать ракушки и ловить рыбу, а ты…
– Объект наблюдения резко поменял курс, – вмешался навигатор, – идёт на сближение.
– С-скотина! – выругался Волков, прервав романтические измышления о жизни на коралловом острове, и снова уставился на экран.
– Двадцать, девятнадцать… – считал навигатор. Ирис оглянулась, но, конечно, ничего кроме водной толщи не увидела, даже шлейфа из пузырьков позади не было. Разве разглядишь сквозь десятиметровый слой воды тонкую белую черту в небе? Хотя бы знать, как выглядит «оса»… Очень страшно – вас догоняет и хочет убить неизвестное существо, а вы даже не можете представить себе, какое оно. След в небе – это не страшно. Красиво даже. А если у неё, этой «осы» ужасное острое жало, которым она сначала проколет оболочку бабла, разрежет её, как ножом масло, потом влезет внутрь, станет искать вас, поводя чёрной головой с выпуклыми стрекозьими глазами? А когда найдёт – и ведь найдёт же непременно! – загонит в угол и скажет…
– Са-саша… – позвала испуганная до крайней степени воображаемой «осой» мисс Уокер. – «Осы» разговаривают?
– Что? – удивился Волков, отвлёкшись по такому случаю от созерцания монитора.
– Четыре, три, два… – ронял слова равнодушный навигатор. Ирис ждала ответа, готовясь к самому худшему – узнать, что «осы» говорят и, более того, склонны завести с жертвой убийственную беседу перед тем, как ужалить.
– Один, ноль. От «Улисса»: «Протесилай» стартовал успешно. Движется ускоренно на север, в меридиональном направлении, потеря высоты пятьсот метров в секунду. Отмечен всплеск активности в радиодиапазоне. Зафиксировано три излучателя, координаты…
– Отставить координаты. Клюнули, значит, тупые животные, – усмехнулся Волков весьма недобро. – Навигатор! Что там твой объект?
– Снова резко изменил курс. Быстро набирает высоту, незначительно смещаясь в северо-восточном направлении.
– Всё! – выдохнул Волков, выпрямился, заложил руки за голову и засмеялся:
– Поверили, дуры железные! Главное теперь, чтобы там на Марсе сволочь эта в Центре управления тоже поверила и ещё хотя бы шесть-семь часов… Впрочем, это вряд ли. Чудеса, Иришка, в нашем мире случаются только препоганые, к сожалению. Ты что-то спрашивала об «осах»? Погоди, я твоему кэпу пару слов скажу. Кэп, старина! Навигатор, ты заснул?
