— Просто пришло в голову. Подумала, — чем, интересно, в этом парке питаются белки, если на входе не продаются солёные орешки?
Живая изгородь кончилась, тропка вывела Нику и её собеседника к огромной клумбе. «Вот, значит, откуда запах!» — сообразила мимоходом девушка, украдкой рассматривая спортсмена. Красавчик, но выражение лица неприятное. И брезгливые складки у носа. Глаза пустенькие. Сколько ему лет — не понять. Может, двадцать пять, а может, и все сорок пять.
— Чем питаются? Белки? — бормотал он себе под нос. — А здесь есть белки? Не замечал. Чем? Ну, я не знаю, может быть…
«Шах!» — вспышка. Из-за кустов на дорожку выскочили какие-то проворные граждане. Двое. «Ша-шах!» — ещё две вспышки подряд. Парень поднял растопыренную пятерню и схватил Нику за руку. «Шах!» — ещё вспышка.
— Я не давал разрешения на съёмку! — выкрикнул парень, всё ещё прикрывая лицо ладонью.
«Да это просто фотографы. Папарацци», — сообразила Ника, пытаясь высвободить руку, но её не отпустили. Когда откуда-то сзади набежали ещё несколько человек, горе-спортсмен притянул девушку ближе, словно защищаясь от нападения. К нему со всех сторон лезли с микрофонами, голося:
— Господин Серов, для «Дольче вита», всего лишь пару слов!
— Для «Обсёрвера»! Каково ваше мнение…
— Кто эта девушка, господин Серов? Правда ли…
— Зрители канала «Дольче вита» хотели бы знать…
Затравленно озираясь, парень потащил Нику за собой сквозь толпу, крича: «Охрана!» Но никто на его отчаянный призыв не явился, только ещё с полдесятка корреспондентов набежало. Похоже, что из окружения не выбраться, разве что через клумбу. «Дармоеды!» — негодовал атакуемый со всех сторон господин Серов. Ника, чтобы помочь ему, отпихнула кого-то особенно настырного, но это только раззадорило остальных.
— Скажите, о чём вы разговаривали с господином Серовым? — накинулась на девушку весьма экстравагантная «Дольче вита». — Какова цель вашего свидания в парке?
— Мы встретились… Я просто спросила его о белках.
— Белках? — опешила «Дольче вита», но её оттеснил респектабельный «Обсёрвер».
— Вы спрашивали господина Серова о белках? — спросил он хорошо поставленным голосом. — Повторите ваш вопрос для зрителей нашего канала.
— Но я просто спросила его, чем питаются белки в этом парке, если на входе не продают солёных орешков.
— Надо ли понимать ваш вопрос так, что… — Но тут «Обсёрвер» получил внушительный пинок от «Дольче виты» и на некоторое время исчез вместе с микрофоном.
— Господин Серов, что вы ответили вашей возлюбленной на вопрос о белках? — сладкоголосо пропела «Дольче вита», вцепившись крашеными когтями в рукав спортивного костюма господина Серова. Правой рукой она пихала ему в рот микрофон. «Ша-ша-шах» — обстреливали господина Серова фотографы, досталось от них и Нике Нэйм — какой-то предприимчивый папарацци забрался для этой цели в клумбу.
— Но она не моя… — начал оправдываться несчастный господин Серов. В это время кто-то толкнул Нику в плечо и она, чтобы не упасть, ухватилась за первое, что попалось под руку. И на некоторое время ослепла от фотографических блицев.
— Когда будет объявлено о вашей помолвке? — слегка задыхаясь, спросила «Дольче вита». Ей каким-то непостижимым образом удалось ввинтить микрофон между господином Серовым и висевшей на нём Никой.
— Никогда! — возмущённо завопила мисс Нэйм и, оттолкнув своего предполагаемого жениха, полезла через толпу, усиленно работая локтями.
— Господин Серов, как зовут вашу невесту? — услышала она позади.
— Девушка, представьтесь, пожалуйста, — попросил её вынырнувший откуда-то слева «Обсёрвер». От его респектабельности мало что осталось: рубашка растерзана, галстук съехал на сторону.
— Меня зовут Ника Нэйм, мы с господином Серовым… А, вот же мост! Вот он!
Выбравшись из толпы, она увидела то, что искала. Короткая аллея вела к небольшому горбатому мостику через канал.
— Оператор! Вася, быстрее! — заорали сзади, но Ника не стала дожидаться, пока её поймают. На мосту она оглянулась. Три или четыре журналиста мучились вопросом: догонять её или остаться с господином Серовым.
— Подожди! — крикнул ей затёртый в толпе бегун. Ника увидела над головами его руку, но только отмахнулась с досадой. Надо было бежать, пока не опомнились папарацци. За каналом — ограда парка. Наружу! Что-то огромное, красное надвинулось справа. Автобус? Ника не стала искать подземный переход, проскочила прямо перед автобусом, кинулась через шоссе, пробежала по узкому тротуару до угла, но всё-таки оглянулась, прежде чем свернуть в боковую узкую улочку между небоскрёбами. И увидела, как автобус, обламывая ветки кустов, прижимался вплотную к ограде. Он полностью перегородил выход из парка.
«Очень кстати! — обрадовалась беглянка. — Никто не узнает, куда я свернула. Теперь неплохо бы самой это понять».
Она огляделась: «Дрю, куда теперь? Я помню, нужно было свернуть направо, потом… не помню, кажется, опять направо. Или налево? Господи, Дрю, ну что тебе стоит подать знак?»
Улица напоминала ущелье. Громады небоскрёбов, сразу за ними вычурный фасад архаичного здания. И с первого взгляда почему-то понятно — это отель, из тех, что не для простых смертных.
— Дрю, я не знаю, куда идти!
— Простите? — обратился к ней швейцар, скучавший перед входом. Ника не стала даже интересоваться, как называется гостиница, пробормотала: «Я не вам», — и, стараясь выглядеть уверенно, пошла в глубь квартала. И сотой доли той уверенности, какую удалось изобразить, она не испытывала. Шла наобум. Кажется, на том перекрёстке, где нужно было повернуть направо, на карте был отмечен реал-холл.
Из ущелья между дальними домами ей подмигнула гигантская реал-дива, надула блестящие губки и послала воздушный поцелуй. «Блеск для губ Blitz!» — появилось на огромном, этажей в пять, экране, потом всё это исчезло в ярчайшей вспышке. В тот самый миг, когда Ника Нэйм уже собиралась отвернуться (глаза б на рекламу не глядели!), на экране возникла картинка волшебной красоты. Дом на холме. И надпись: «Твой дом». «Быть не может!» — подумала ошеломлённая таким совпадением девушка и проговорила:
— Это же и вправду наш старый дом!
Картинка исчезла. Вместо неё по экрану запрыгала белка. Справа появилось изображение пачки солёных орешков, а из-под лап суетливого рыжехвостого зверька к пачке протянулась стрелка с надписью: «Орешки там!»
— Ага, понятно, — сказала Ника. Сунула руку в карман, коснулась кончиками пальцев тельца инсектобота, как будто это прикосновение могло быть передано на расстоянии, а затем пошла туда, куда указали. Теперь и ей было знакомо не известное дотоле, ни с чем не сравнимое чувство уверенности в собственных силах.
Глава двенадцатая
Провожая Нику в круиз по Верхнему Городу, я старательно изображал нанобетонную уверенность в успехе всего предприятия; одному Гейтсу известно, чего мне это стоило. Да, я показал ей карту, но, во-первых, был уверен в том, что милая моя обязательно перепутает поворот или ещё что-нибудь выкинет в том же духе, а во-вторых, я и сам не знал в точности, какой из трёх колодцев, отмеченных на карте коммуникаций муниципалитета, минирован. Все три находились в одном квартале, но неизвестно, останется ли время на проверку каждого. Войдя в сеть через дримодем, я мог в доли секунды узнать это абсолютно точно, но я боялся, понимаете? Нисколько не стыжусь признаться в этом. Поймите, мозг дриммастера, соединённый с Сетью, и сам по себе противник, с которым нужно считаться, но если в его распоряжении ресурсы нескольких тысяч подчинённых мозгов… Сказать по совести, безнадёжное мы затеяли дело — тягаться с Далилой, это я почуял сразу, как только закрыл дверь офиса за спиной Ники. Мне предстояло проводить мою милую до места, обеспечить ей защиту, а когда она окажется в нужном квартале, подключиться через дримодем и найти, где заряд. Причём так это сделать, чтобы Далила не заподозрила угрозы. И это только для начала. После нужно было лишить дриммонстра возможности сделать бэкап.
