— Куда теперь? — бодро спросила Ника, когда мы снова оказались на улице.
Я помолчал, прислушиваясь к себе. Не знаю, в чём тут дело, но после плотного завтрака миражи перестали беспокоить меня, осталось только чувство, будто за нами отовсюду следят. Поганое, между прочим, ощущение.
— Дрю, ты не хочешь говорить?
— Не о чем говорить, мы почти пришли. Сама всё увидишь. Только не встревай в разговор без нужды, — сказал я, завидев знакомую дверь издали.
«Надеюсь, на этот раз звонок сработает, — подумал я, остановившись у двери юридической конторы Кэтчера. — Вот только вряд ли он обрадуется нам в начале девятого».
Напрасно я беспокоился, звонок работал, и Кэтчер уже не спал. Судя по глазам, он вообще не спал в ту ночь.
— Ты без предупреждения, мой мальчик? — спросил он, распахивая передо мною дверь. — О, простите!
— Ничего, — милостиво молвила Ника, потирая лоб. Не успела увернуться от двери.
— Заходите быстрее, не торчи… Я хотел сказать, не стойте на пороге. Тебя, кажется, зовут Эндрю? Нет?
— Да.
— Мог бы и предупредить… о том, что будешь с дамой.
— Ника Нэйм, — представил я. — Ника, это Кэтчер. Он мой юрист.
— Кажется, к юристам можно обращаться без предупреждения, — заметила, разглядывая диковинный кабинет, Ника. Дым там не столбом стоял, а лежал слоями.
— Не всегда, мисс Нэйм, не всегда, — Кэтчер подмигнул. — Разные бывают у юристов обстоятельства. Вам повезло, ещё полчаса — и вы бы меня не застали.
— Терминал у вас точно такой, какой был у моего отца, — сказала Ника. — Вы уезжаете? Срочный вызов?
— Кэтчер! — вмешался я. — Ты пробовал эту штуку?!
В углу комнаты, прямо на паркетном полу валялась коробка от дримодема.
— Пробовал, но не на себе, — Кэтчер хихикнул. — Послушай, Эндрю, у меня очень мало времени. Мисс Нэйм права, я уезжаю. Но только это не срочный вызов. Я сматываю удочки. Не смотри на меня так, мальчик. Можешь называть это как хочешь. Бегу, даю дёру и смазываю лыжи. Если я ещё могу тебе чем-нибудь помочь…
— Не ты мне, а я тебе могу помочь, — я указал Нике на единственное кресло для посетителей, а сам присел на краешек стола. Поймите меня правильно, мне нужно было разговорить его любой ценой. Знал я много, но кое-что оставалось загадкой. Я рассчитывал заставить Кэтчера открыть карты.
Он замер посреди комнаты, помаргивая глазками, уголок его тонкогубого рта пополз вниз. Пару секунд мы с ним смотрели друг на друга, и мне показалось — он сейчас пошлёт меня куда подальше, но пронесло. На губах Кэтчера вновь расцвела улыбка, он уселся в своё кресло, проговорив что-то вроде: «Ладно мальчик, отсчёт ещё не пущен». Вид у него был безмятежный, но я понял: Кэтчер боится и, как и я сам, кое-чего не понимает.
— Все мы иногда нуждаемся в помощи, правда, мисс Нэйм? — спросил он, внимательно изучая при этом моё лицо. — Я вот не так давно помог вашему приятелю. Как говорится, услуга за услугу.
— Все мы иногда нуждаемся в бескорыстной помощи, — брякнула Ника.
— Да. И я как все. Чем же ты можешь помочь мне, Эндрю?
— Ты помнишь нашу прошлую встречу? Я как раз пробовал дримодем на себе, — небрежно спросил я, наблюдая за его реакцией.
Он помнил, но не придавал значения. Однако теперь ему в голову пришла новая мысль, и мне опять показалось, что он пошлёт меня куда подальше.
— Нет, Кэтчер, — поспешил я успокоить его. — Я не успел втянуться, зато кое-что знаю теперь о её планах.
— Ты говоришь загадками, мой мальчик. У Системы не может быть планов. Она просто существует, и всё.
Я чуть не расхохотался ему в лицо. Он вообще ничего не понимал; думал, всё ещё имеет дело с Системой. Слепец.
— Нет больше Системы, Кэтчер. Она не просто существует, она мыслит.
— Кто «она»?
«Это уже ближе к сути дела», — подумалось мне мельком. Вслух я сказал:
— Дриммастер. Слыхал такое слово? Система теперь не более чем мостик между мозгами дриммастера и его рабов. Этой ночью она захватила дримцентр, обеспечила себе контрольный пакет в корпорации и сместила мэра.
— Господин Палинский только что выступал с обычной предвыборной болтовнёй, — возразил Кэтчер. — Ты думаешь, это был фантом?
— Нет, не фантом. Тебе показали куклу. Тот, у кого не хватает сил сделаться дриммастером, становится его рабом, мэр — не исключение.
— Мастер и слэйв, — пробормотал Кэтчер. На него было жалко смотреть. Взгляд его опустел, потом на донышке глаз мелькнул страх.
— А ты сам? — спросил он, глядя на меня исподлобья.
— Я ни то ни сё. Мне повезло. Когда имел с ней дело, у неё ещё не было слэйвов. Мы общались лично — мой мозг против её мозга, только и всего. Потом она попыталась прихлопнуть меня, решила, что это удалось, а позже ей стало и вовсе не до меня. Слишком была занята ростом. Сковырнула мэра, проглотила корпорацию, по ходу дела присоединяя слэйвов десятками, а сегодня утром, когда стартовала рекламная кампания, счёт подчинённых мозгов пойдёт на сотни тысяч. Гипермозг. Скоро ей потребуется расширить коммуникации.
— Коммуникации, — повторил Кэтчер. Он о чём-то напряжённо думал. Я следил за ним внимательно и решил, что настало время атаковать.
— Ночной хак — твоя работа? — небрежно спросил я.
Атака удалась, он стал оправдываться:
— Я же не знал! Так удачно получилось, даже не ожидал, больше трёх секунд лежала Сеть! Я подсунул под излучатель дримодема эмулятор мозга, прошёл фильтры дримцентра, пустил в Сеть червей… Эндрю, тут что-то не так! Она не сопротивлялась! Хак сработал, я знаю! Больше трёх секунд…
Тут он замолчал. Кажется, до него дошло.
— Да, — сказал я ему. — Она запудрила тебе мозги. Присоединила к себе твоих вормов и после использовала их, только в своих целях. Ты хотел свалить мэра? Скажи ей спасибо, она сделала это за тебя. Ты помог ей. Но можешь не переживать, она и без тебя могла справиться. И на благодарность я бы на твоём месте не рассчитывал. Всё, что она не может поглотить, она уничтожает, и до тебя доберётся тоже.
— Чёрта с два! — Кэтчер окрысился. Мне ещё не приходилось видеть его в таком состоянии, я крепко задел его за живое, к чему, собственно, и стремился. — Чёрта с два! Есть и на неё управа! Коммуникации расширять? Будут ей коммуникации. Мозги, говоришь? Она получит по всем мозгам сразу. Сейчас.
Он повернулся к терминалу.
— Погоди, Кэтчер, — остановил я его. — Что ты собираешься делать?
Он открыл было рот, потом осёкся, глянул на меня с прищуром и тут же перевёл взгляд на Нику. И спросил после короткого молчания:
— А откуда мне знать, что мисс Нэйм не слэйв? Или… Вдруг она и есть…
