— Ты можешь мне объяснить? — шепнула Ника.
Мне было не до объяснений. Снова показалось, будто меня закинули на третий уровень «Slime&Darkness», только забыли разбросать повсюду жратву, патроны и оружие. «Куда спокойнее было бы с рейлганом, — думал я, спускаясь по лестнице. — Мне бы не бежать тогда, а… Ч-чёрт!»
Я остановился на площадке между восемнадцатым и семнадцатым этажами и поймал Нику. Спускаться нельзя. За дверью семнадцатого этажа — угроза. Их много там.
— Да что ж такое?.. — начала моя подруга, возмущённая подобным обращением, но я зажал ей рот ладонью. Наверху и внизу скрипнули двери. «Попались? — подумалось мне. — Ладно, посмотрим ещё». Можно попробовать прорваться через восемнадцатый этаж. Всё равно деваться нам больше некуда. Я показал Нике, куда идти, и стал подниматься. Она слегка опередила меня, открыла дверь и оглянулась: «Туда?» — но я не мог ей ответить. Вообще ни слова не мог выговорить от изумления. На площадке перед дверью помигивал индикатором заряда рейлган. Понимаете, вот так просто на полу валялся. Я вытаращился на него, как нуб на телепорт. В голове крутилось: «Как же Ника его не заметила? Да и я сам, когда спускался?» Из столбняка меня вывели звуки осторожных шагов. Сверху и снизу. Я схватил рейлган, — тяжёлый какой! — проверил индикатор, — полный заряд, порядок! — кивнул Нике, чтоб не стояла в дверях, и скользнул в коридор восемнадцатого этажа. Вы даже не представляете, что я чувствовал, сжимая удобные рукояти и трогая пальцем гашетку. С чем другим, а с рейлганом я управляться умею.
— Что ты там нашёл? — спросила Ника шёпотом.
— Сама не видишь? — буркнул я в ответ раздражённо. Заполучив оружие, не считал больше нужным прятаться. Какого герца шептать? С такой штуковиной в руках можно говорить в полный голос. «А если кому-то не нравится, что я скажу, так я могу и…»
Внезапно мне пришло в голову, что там за дверями комнат вообще-то не монстры и не ю-пыри из «Slime&Darkness». Я поднял ствол, чтобы ненароком не засадить в дверь, сказал Нике: «К лифту!» — и пошёл следом, поглядывая по сторонам.
Вы правы, вёл я себя тогда, как полный кретин. Но раздумывать было некогда. Всё случилось слишком быстро. Да и вообще: у мужика, взявшего в руки заряженный рейлган, головной мозг сдаёт вахту спинному, точно вам говорю. Сто процентов. По себе знаю. Всё было как в тупой стрелялке: несколько дверей распахнулись разом, в коридор вывалила толпа, как мне показалось, человек двадцать, и все в ошейниках. Ника пискнула и прижалась ко мне. Её можно было понять. Эти выперлись в коридор и головами крутят, а глаза у всех закрыты. Я вскинул ствол, приложился, метя в одного из тех, которые возле лифтов, и вдруг узнал: это ж Рол из параллельной группы. Смешной такой парнишка, Роландом назвался при поступлении. Рука моя дёрнулась вверх сама собой. Не мог же я спокойно влепить из рейлгана Ролу в лоб! А вы смогли бы? Как бы там ни было, но палец-то уже на гашетке. Им я тоже дёрнул. Рейлган зашипел, больно отдал в плечо. В стену над головой Рола гахнул снаряд, фонтаном брызнули обломки, штукатурка посыпалась, вспухло под потолком пылевое облако, однако ни на кого, кроме меня, выстрел не произвел ни малейшего впечатления. Рол и ухом не повёл, хотя его-то уж точно должно было пригреть обломками и трухой обсыпать. Я обмер. Сквозь редеющий столб пыли просвечивала целёхонькая стенка. Что всё это значит, до меня дошло слишком поздно, рабы Далилы получили приказ. Головы их повернулись в мою сторону, и они кинулись на меня все разом. Позади истошно завизжала Ника, но отреагировать я не успел, потому что отгрёб от кого-то справа. Не так, чтобы очень, он в плечо попал. Я отмахнулся прикладом рейлгана, но вместо удара получилось то, что и должно было получиться — фигня. Я краем глаза заметил, как приклад погружается в грудь незнакомого бритоголового типа, догадался выпустить из рук дурацкую виртуальную пукалку, и она всем своим виртуальным весом брякнулась об пол. Приплыли, думаю. Собрался прикрыть рукой голову, но тут мне, надо думать, попало уже по-настоящему. Крепко.
До сих пор не могу понять, что меня спасло тогда. Подозреваю, Далила просто потеряла меня из виду, когда я выпал в осадок. Очнулся на полу. Перед глазами окно консоли. Клик за два, я его открыл в беспамятстве. Рейлгана у меня в руках больше не было, потому, наверное, и перестал тупить. Мигом подцепил координаты модема одного из нападавших и повесил переадресацию. И подумал, отползая в сторону: «Не повезло тебе, парень. Ты теперь мой заместитель по плюхам». Потом я спохватился и выключил чёртов дримодем, на всякий случай даже волновод из гнезда выдернул. И всё-таки мне попало ещё раз: какой-то опоздавший к началу разборок увалень споткнулся об меня сослепу, рухнул; затем, поднимаясь на ноги, прошёлся по мне коленями и ринулся в свалку.
Я хотел подняться, но тут на меня набросилась Ника.
— Ох, тише! — взмолился я. Всё у меня болело, особенно голова и шея. В черепушке гудело, как в пустом садовом баке для воды, если по нему съездить молотком.
— Тише, Ника. Надо мотать отсюда.
— Они что, перебесились все?! — возмущалась моя подруга, помогая дураку Нетребко подняться. — За что они тебя? Бросились, меня чуть с ног не сбили. Я одного пыталась оттащить — куда там. Дрю, ты как?
«Как-как… Сама не видишь?» — подумал я. Распрямиться не мог, болели рёбра. Вслух ответил:
— К лифту, быстро!
Но сам я быстро не мог. Кое-как доковылял, оглянулся — свалка продолжалась, были уже пострадавшие. Возможно, я впопыхах не одного из них назначил заместителем, а нескольких, а может быть, кое-кто, получив по башке, потерял связь с центром и теперь воевал со всеми, кто попадётся под руку.
— Сволочи! — в сердцах выкрикнула Ника, остановившись в дверях лифта.
Я втащил её внутрь, нажал кнопку и только после этого сказал: «Они не при чём». Нам надо было торопиться. Далила девушка неглупая, быстро поймёт, что клавиши в кабине лифта не нажимаются сами собой.
— А кто при чём?! — кричала моя разгневанная подруга, осматривая здоровенный фингал у меня под левым глазом.
— Далила. Да и я тоже не без греха. Ох! Не трогай, больно. И Беня. Эти айдиоты, что свалку устроили, тоже. Но они — так, самую малость. А вот мэр наш… Он в особенности. Да все при делах, кто больше, кто меньше. Только ты почти совсем не при чём. Выходи, приехали.
— Почему в подвал? И почему это я не при чём? — строптиво осведомилась Ника.
— Потому, что тебя нет в Сети. И хорошо. Думаешь, почему эти в ошейниках тебя не тронули?
— Почему? — округлив глаза, спросила моя милая шёпотом. Сообразила, что псам Далилы всё равно, кого грызть.
— Да выходи же из лифта! — заорал я и поморщился. Голова раскалывалась, кричать мне было противопоказано.
— Болит? — участливо спросила Ника, когда мы очутились в ярко освещённом расширителе торгового подвального яруса. — Ты не сказал, зачем нам в подвал.
Вместо ответа я мотнул головой в сторону пёстрых раздвижных дверей спорт-маркета «Е-боди», открытого для посетителей круглосуточно. Выяснилось, что резкие движения головой мне тоже пока лучше не делать. Еле устоял на ногах.
