В аудитории было полно народу, но химер ещё не явился, я передохнул с облегчением (опозданий у меня и без того уже хватало) и стал озираться, куда упасть.
— Эй, мистер Икс, сюда иди! — крикнули с заднего ряда. Я заметил там блестящий череп Бенито. Надо же, думаю, как он шустро прискакал. Лифтом, наверное. Не хотелось мне с ними разговаривать. Я поискал Далилу, но нашёл только свободное место по левую руку от Ники Нэйм, её соседки по комнате.
— Вы хотите вести практику, Эндрю? — прозвучал у меня за спиной голос химера. Те кони на задних рядах заржали, естественно. «Давай, Эндрю. Жги», — порекомендовал кто-то из них.
Я потащился по направлению к задним рядам, но, оказавшись поблизости от Ники, решился спросить её… Ну, вы понимаете. Хотел узнать, где Далила.
— Ника… — начал я.
— Садись-садись, — сказала она негромко и похлопала по пустому стулу ладошкой. — Далилы на первой паре не будет.
— Почему? — спросил я, усаживаясь.
«А ты ничего, мистер Икс! — сказали с задних рядов. — Очернить кожу, покрасить волосы — вылитая Далила». «Бенито! — прикрикнул химер. — Вы не заметили, я уже в аудитории. Покажите нам вашу нанофабрику».
— Дела у неё какие-то важные, — шепнула Ника. — Сказала, может быть, на третью пару успеет. А почему эти типы тебя называют мистером Икс?
Ника — спец по каверзным вопросам. Наклонит голову к плечу и ка-ак выдаст. Непонятно, почему ещё не разогнала половину кодлы недоумков, которые за её подругой ухлёстывали. Стал я думать: действительно, почему Бенито меня так назвал? Где-то я слышал уже… И тут меня второй раз за утро пробрала дрожь. Мистером Икс меня величали до той поры всего только раз. Кэтчер так меня назвал. Это значит, Бенито всё обо мне узнал, сволочь.
Я приуныл. Нике не ответил, она подождала немного, отвернулась и стала слушать, как химер прохаживается по нанофабрике Бенито и крушит там всё указкой направо и налево, аж брызги летят во все стороны. Ничего странного, фантомайзеры в университете все как один ископаемые. Потоковые. Вы такое раньше не видели, разве что в музей вас занесло зачем-то или на свалку. Потоковые — они такие: стоит внизу плевательница, делает электризованный туман, на туман этот направлены лазерные проекторы. Всё. Нет, не всё. Ещё сверху фигня такая вроде пылесоса. Гляжу, значит, как химер разгоняет туман, и чувствую — попустило меня слегка. Потому что у Бенито вид при этом ещё хуже, чем у Штуца по утрам после глядок. Я оклемался немного и стал прикидывать, что известно Бене и откуда он это узнал, а главное — чем мне это грозит. Но ничего дельного так и не придумал.
— Дрю, выпусти же меня! — попросила Ника. Смотрю — она уже на ногах. И все на ногах, многие успели в проход выползти. Надо же, думаю, Бениной нанофабрики до перерыва хватило.
— Ты чего, Дрю? Заснул? — тормоша меня за рукав, спрашивала Ника. Симпатичная она девчонка, но не красавица. С Далилой не сравнить.
— Выпускать тебя не хочу, — схохмил я, чтоб хоть что-то сказать.
— Да? — удивилась Ника. — Тогда ладно.
— Да нет, — сказал я ей, поднимаясь. — Выходи. Пошутил я.
Она фыркнула и выскочила в проход, задев меня локтем. И мигом протолкалась в коридор. Обиделась, что ли? За что, спрашивается? Вообще, она странная. Взять хотя бы её ник: Ника Нэйм. Я спросил её, что за ник такой? А она: «Понимаешь, Дрю, я, когда анкету заполняла, никак не могла выдумать ник. Смотрю на графу nickname, смотрю… Нет. Ничего в голову не лезет. А эта из приёмной комиссии мне под руку: девушка, вы долго ещё будете? Ну, я и написала — Ника Нэйм».
Вот, значит, раздумываю я про странности Ники и бреду в коридор. Просто ноги размять. Вдруг что-то как хлестнёт снизу мокрым! «Ах ты!..» — думаю. Какой-то придурок забыл вырубить фантомайзер. И меня снизу доверху туманом окатило, особенно между ног. И нечего ржать, сами попробуйте постоять над соплом потокового фантомайзера, я посмотрю, будет ли вам тогда смешно.
Вываливаюсь я в коридор, изрыгая проклятия, а там вся Бенина компания — прямо против дверей.
— У-о! — заорал кто-то из них. — Эндрю, что с тобой? Уа-ха-ха!
— Мистер Икс после исполнения трюка, — холодно прокомментировал Беня. — Скажите, вам не было страшно?
— А-а! Не было ли ему страшно?! Это лол! — зареготали его приятели, которых я даже ников не помню. — Не наделал ли он в штанишки? Не дать ли ему салфетку? О-о!
— Кроме шуток, Эндрю, это со всеми бывает, кто любит Штуцера? — не обращая внимания на хохот и ор, спокойно осведомился Бенито. — Я почему спрашиваю: вдруг это заразно? Это не передаётся воздушно-капельным путём?
— Воздушно-сопельным! — восторженно заорал кто-то из Бениных дружков.
Я видел только физиономию Бенито, его сияющую лысину, разинутые, хохочущие рты, и чуял — сейчас мне сорвёт крышу.
— Обтекай, Эндрю, ты подмочил себе репутацию, — продолжил Беня, подходя ближе. — Ещё немного, и я решу, что ты собираешься чипануться. Чего ты на меня так смотришь, дружок? Думаешь, в мокрых штанах ты стал страшнее? Не странно, что ты не признаёшься, как тебя зовут. Ты никто, ты ниоткуда и звать тебя никак.
Ещё секунда, и я сказал бы ему, как меня зовут. А потом дал в табло. Не знаю, чем это могло закончиться — в коридоре полно камер. Скажи я вслух, что зовут меня Нетребко, зафиксили бы точно. А даже если нет, по морде бы отгрёб, сто процентов. Их там было человек десять.
— Бенито! — услышал я женский голос. Не сразу даже узнал, кто это.
— Бенито! — повторила Ника, и все повернули к ней головы. — Странно слышать от тебя о подмоченных репутациях. Хоть я тоже никто и ниоткуда и зовут меня Никой, всё-таки спрошу. Кто ты? Откуда ты? Как зовут тебя? И заодно скажи: как звали твоего отца?
С каждым вопросом Ника подходила ближе, а Бенито пятился. Что-то в ней было такое… Не красавица она, это да. И ростом — мне по плечо. Но тогда мне показалось, что она выросла, а Беня сник. Особенно после вопроса об отце.
— Э! Чего это она? — неуверенно спросил кто-то из Бениных подголосков. — Что у тебя с отцом, Бенито?
Тот оглянулся, собираясь что-то ответить, но как раз грохнул и раскатился дребезгом звонок.
— После поговорим, — процедил Беня и пошёл в аудиторию, задев меня плечом. Остальные потянулись следом, но меня обходили стороной. Я по-прежнему стоял, дурак дураком, в мокрых штанах и с растерянной физиономией.
— Тебе нравится, когда тебя бьют? — спросила Ника. — Чего он от тебя хочет?
— Понимаешь…
— Молодые люди, вы слышали звонок? — спросил с порога аудитории химер.
— Ещё бы, — мрачно буркнул я. — Штаны вот теперь мокрые.
Химер не расслышал. И очень хорошо. Зачем мне проблемы с зачётом по химернетике?
— Пойдём, — шепнула Ника, взяла меня под руку и потащила внутрь.
Глава пятая
К началу лекции по социологии штаны мои почти высохли. Далила так и не появилась. Мы с Никой успели за перерыв смотаться в «Бомбоубежище», где она выпила первую за день чашечку кофе, а я съел второй завтрак. Когда мы оттуда вернулись, амфитеатр был полон. Лысина Бенито блистала в первом ряду, окруженная газоном из коротко стриженных голов его дружков. Заметив нас с Никой, Бенито отвернулся. Сделал вид, что высматривает кого-то. Мог бы придумать что-нибудь получше; каждому ясно, что ему некого искать на задних рядах амфитеатра, там одни чип-модифицированные граждане. Беня их не любит и старается не замечать, когда их много. А на потоке их хватает. Кодеры и защитники — поголовно чипанутые, даже среди тестеров их половина, если не больше.
