— Малвери! — крикнула она в открытую дверь. — Видите что-нибудь? Вверху на пять часов!
Размер «Кэтти Джей» не позволял пилоту наблюдать за тем, что происходило за кормой, и поэтому для кругового обзора использовался пост артиллериста в башне.
— Точно! — отозвался доктор. — Фрегат самми. Довольно далеко.
— Движется в нашу сторону?
Пауза.
— Пожалуй, да. И прет во весь опор.
— Может, мы случайно оказались у него на пути, — предположила Ашуа.
— Меняем курс, — скомандовал Фрей.
Джез повиновалась и свернула так, что самарланцам, если они намеревались перехватить «Кэтти Джей», тоже пришлось бы изменить направление. Потянулись минуты, отмерявшиеся тревожным постукиванием по полу ботинка Харкинса — так он пытался утихомирить нараставшую истерику. Наконец Джез снова крикнула:
— Док?
— Прицепился.
Джез чуть слышно выругалась.
— Ребята увидели огни турбин.
— С такого расстояния? — усомнился Фрей. — Вряд ли…
Его перебила вспышка, оглушительный грохот и сотрясение. «Кэтти Джей» загудела, как колокол, и накренилась на левый борт. Ашуа и Харкинс растянулись на полу, а Фрей чуть не свалился с кресла. Резким движением рукояти управления Джез вернула «Кэтти Джей» на ровный киль.
— Еще как могут, капитан, — сказала она.
— Гады пальнули по нам из пушки! — взревел Малвери. — И выпускают файтеры!
— Сколько?
— Четыре.
Если файтеров только четыре, значит, фрегат невелик. Но и он без особого труда справится с «Кэтти Джей».
— Надо улизнуть, — заявила Джез.
Она прибавила оборотов, и «Кэтти Джей» с ревом устремилась вперед.
— Пустите-ка меня, — с тревогой произнес Фрей, вставая с места.
— Капитан, я глубоко вас уважаю, но лучше оставайтесь где сидите, — ответила она с неожиданной твердостью. — Вы в кресле пилота будете ориентироваться хуже, чем слепой. И не сможете пролететь там, где проберусь я.
— Что за-а-а-а?.. — вопрос Фрея оборвался воплем: Джез резко выпустила аэрум из цистерн. «Кэтти Джей» опустила нос и начала круто пикировать к земле.
— Перехожу на бреющий, — пояснила Джез. — Посмотрим, решатся ли они последовать за нами.
— В темноте?! — воскликнула Ашуа. — Вы спятили! Да разве можно летать так близко к земле?
Джез не пожалела секунды, чтобы обернуться.
— У меня хорошее зрение, — произнесла она.
По пустыне метались яркие пятна — приближавшийся фрегат и его файтеры пытались поймать прожекторами корабль-нарушитель. Увидев в опасной близости каменистую неровную почву, Харкинс не сдержался и испуганно взвизгнул.
Прижавшись вплотную к земле, Джез вынудила самарланцев выбрать тактику. Они могли или спикировать следом, или продолжать полет на прежней высоте и, снижаясь, обстреливать беглецов, а затем снова подниматься. Это означало, прежде всего, что преследователи не смогут выйти в хвост «Кэтти Джей» и подбить ее будет намного сложнее.
— Файтеры приближаются! — заорал Малвери.
— Глубоко или мелко?! — спросила Джез.
— Что-что?
— Угол. Глубоко или… Неважно, — оборвала она собственную фразу. Внезапно кабина озарилась слепящим светом.
Файтеры оказались специально предназначены для ночных полетов — на их крыльях были смонтированы целые батареи прожекторов. Джез смогла определить угол сближения по направлению луча, мимоходом осветившего «Кэтти Джей» и отбросившего на землю ее горбатую тень. Файтеры предпочитали не рисковать. Даже располагая мощными фарами, пилоты, несомненно, считали, что низкий ночной полет над пустыней слишком опасен. Никто из них не обладал преимуществами Джез-полумана.
Она вытравила еще аэрума из цистерн и выровняла корабль над самым уровнем земли. Фрей хотел одернуть ее, но лишь чуть слышно пискнул. Дюны неслись под кораблем с такой скоростью, что разглядеть какие-либо подробности было невозможно. Джез заложила резкий поворот и вырвалась из пятна прожектора как раз в тот момент, когда сзади раздался грохот пулеметов. Трассирующая очередь мелькнула мимо «Кэтти Джей» и взрыхлила песок.
— Малвери! — крикнул Фрей. — Чего ты ждешь?
— Приказа, наверное? — откликнулся тот.
— Ты его получил! Стреляй в них!
— Есть! — бодро откликнулся доктор, и тут же загремела автоматическая пушка.
«Кэтти Джей» сотряс второй взрыв, но Джез заблаговременно ощутила снаряд неприятеля и успела сманеврировать. Секунда — и корабль могло ударить взрывной волной о землю.
— Как это отродье тухлятины умудряется доставать нас, если мы так далеко? — возмутился Фрей.
— Чистое везение, — ответила Джез. — Следующий выстрел уйдет «в молоко».
Как будто в подтверждение ее слов огненный цветок озарил ночь на изрядном расстоянии по правому борту. Джез четко выполняла маневры уклонения и не давала файтерам взять «Кэтти Джей» на мушку. Она точно определяла, когда они начинали целиться, по положению лучей их прожекторов, и молниеносно меняла курс. Файтеры атаковали, промахивались и возвращались на исходную позицию для новой попытки. Они были стремительными и изящными, с острыми, как иглы, носами. Подобно другим самарланским кораблям, они проектировались, чтобы в полете выглядеть красиво.
— Капитан, затягивать игру больше нельзя. Нужно побыстрее оторваться от них.
Фрей встал и всмотрелся в лобовое стекло кабины. В пляшущем свете прожекторов файтеров он кое-как разглядел ландшафт. Впереди, в нескольких милях, вздымался огромный скальный кряж.
Вдруг его лицо просветлело.
— Туда, — сообщил он, указывая вперед пальцем.
— Не понимаю вас…
— Они следуют за огненным выхлопом протановых двигателей, верно? — произнес Дариан. — Но «Кэтти Джей» может лететь не только на протане.
Джез усмехнулась.
— На вашем месте, капитан, я пристегнулась бы.
— Харкинс! Предупреди команду, — приказал Фрей. — Сейчас будет здорово качать.
Джандрю молча уставился на капитана.
— Быстро! — рявкнул Фрей. Страх перед капитаном оказался сильнее. Преодолев паралич, Харкинс выскочил из кабины и помчался по коридору, громко крича, чтобы члены экипажа пристегнулись. Фрей поспешно сел в штурманское кресло и щелкнул застежками ремней. Ашуа просунула руку в скобу на переборке и напряглась.
Вокруг плясали световые столбы от файтеров, нагонявших «Кэтти Джей». Пулеметные трассы разрывали ночное небо. Джез изменила курс, полетев к краю массива, и они опять стали черными и почти невидимыми во тьме. Очередной взрыв сотряс воздух. Огонь фрегата становился прицельнее.
