Это было самым трудным делом, которое когда-либо выпадало на
ее долю, – позвонить у двери громадного особняка Мэйфейров. Естественно,
дверь открыла не кто иная, как мисс Карл, которой все боялись. Позже Джерри
объяснил Рите, что, если бы на звонок вышла мисс Милли или мисс Нэнси, все
могло бы обернуться по-другому.
Рита вошла в дом, а точнее, буквально протиснулась мимо мисс
Карл. Ну вот, дело сделано – она в доме! И тетушка Дейрдре совсем не похожа на
злобную фурию – обычная деловая женщина.
– Я просто хочу повидаться с Дейрдре, – сбивчиво
начала Рита. – Она была моей лучшей подругой в школе Святой Розы…
Всякий раз, когда мисс Карл произносила вежливые слова
отказа, Рита продолжала настаивать, находя все новые и новые аргументы, главным
из которых была их с Дейрдре близкая дружба в прошлом.
– Рита Мей!
Голос Дейрдре прозвучал откуда-то сверху, а потом на
ступенях лестницы показалась и она сама – с мокрым от слез лицом, с
разметавшимися по плечам спутанными волосами она босиком бежала навстречу Рите.
Следом спешила толстуха мисс Нэнси.
Мисс Карл крепко схватила Риту за руку и, не обращая
внимания на ее мольбы, потащила к входной двери.
– Я всего лишь минутку поговорю с ней, – просила
девушка.
– Рита Мей, они собираются отобрать у меня ребенка!
Мисс Нэнси обхватила Дейрдре за талию и оторвала ее ноги от
ступенек.
– Рита Мей! – пронзительно закричала Дейрдре.
В руке она держала что-то похожее на маленькую визитную
карточку.
– Рита Мей, позвони этому человеку. Попроси его помочь
мне.
– Отправляйтесь домой, Рита Мей Лониган! –
приказным тоном потребовала мисс Карл.
Однако Рита прошмыгнула мимо нее и бросилась к подруге,
которая изо всех сил отбивалась от мисс Нэнси, в то время как та, прижатая к
перилам, вот-вот готова была потерять равновесие. Дейрдре попыталась
перебросить Рите маленькую белую карточку, но легкий клочок бумаги, покачиваясь
в воздухе, упал у основания лестницы, и к нему тут же устремилась мисс Карл.
То, что произошло потом, больше походило на потасовку за
право обладания сувенирами Марди-Гра, когда карнавальное шествие движется по
улицам и с платформ в толпу бросают разные безделушки. Рита толкнула мисс Карл
в бок, рванулась вперед и стремительно схватила карточку, как хватают с
мостовой, опережая других, какое-нибудь дешевое ожерелье.
– Рита Мей, позвони этому человеку! – кричала
Дейрдре. – Скажи ему, что мне нужна его помощь.
– Обязательно, Диди, не беспокойся!
Мисс Нэнси волокла племянницу наверх Босые ноги Дейрдре
молотили воздух, а ногти глубоко впились в руку толстухи. Зрелище было ужасное
– иначе не скажешь.
– Отдайте мне это, Рита Мей Лониган!
Мисс Карл крепко держала Риту за запястье. Но ей каким-то
образом удалось высвободиться из цепких пальцев, и она стремглав бросилась
прочь, через террасу, зажав в кулаке белую карточку и слыша за спиной топот
погони.
Рита неслась по дорожке, а сердце ее бешено колотилось. Боже
милостивый, Пресвятая Дева Мария, ну и сумасшедший дом! Джерри расстроится,
когда узнает. А что скажет Рэд?
Вдруг Рита почувствовала резкую, отвратительную боль: ее
дернули за волосы. Мисс Карл почти сбила ее с ног.
– Как ты смеешь, старая ведьма?!
Рита в ярости стиснула зубы – она терпеть не могла, когда ее
дергали за волосы. В таких скверных переделках ей еще бывать не доводилось.
Мисс Карл пыталась любой ценой завладеть белым клочком
бумаги, выкручивая его из пальцев Риты, однако девушка крепко сжимала кулак.
Другой рукой мисс Карл по-прежнему резко и сильно дергала Риту за волосы, словно
намеревалась вырвать их с корнем.
– Перестаньте! – орала Рита. – Я предупреждаю
вас! Слышите, я предупреждаю вас!
Господи, ну не драться же, в самом деле, с пожилой женщиной!
Но когда мисс Карл в очередной раз рванула волосы Риты, та
все-таки ударила старую ведьму правой рукой в грудь, отчего мисс Карл упала
прямо в кусты. Если бы ветви не росли столь густо, она непременно свалилась бы
на землю.
Рита выбежала из ворот.
В пылу сражения она и не заметила, что погода портится, а
теперь буря разразилась над самой головой. Мощные черные сучья дубов с громким
рокотом раскачивались на ветру, деревья поменьше тревожно зашелестели листвой.
Ветви яростно хлестали по стенам дома, скребли крышу террасы верхнего этажа.
Внезапно до Риты донесся звон разбитого стекла.
Она остановилась и оглянулась: на особняк обрушился целый
дождь из зеленых листочков, мелкие веточки и прутики сыпались на землю. Так
бывает только во время урагана. Мисс Карл стояла на дорожке, устремив
пристальный взгляд на беснующиеся вверху кроны деревьев. К счастью, руки и ноги
у нее, похоже, были целы.
Великий Боже! Вот-вот начнется ливень, и Рита вымокнет до
нитки еще прежде, чем доберется хотя бы до Мэгазин-стрит. В довершение к
выдранным волосам еще и промокнуть насквозь – нет, это уж слишком! Слезы сами
собой хлынули из глаз. Ну и видок у нее был, наверное, в тот момент!
Однако обошлось без дождя. Рита благополучно вернулась
домой, но когда она наконец рухнула на стул в кабинете Джерри, то чувствовала
себя совершенно раздавленной.
– Я же говорил, нельзя было туда ходить, ни в коем
случае! – упрекнул ее муж. – Дорогая, эти старые семейные кланы
способны все обернуть против нас!
К сожалению, в тот момент у него не было времени на
разговоры. Вот-вот должен был начаться вынос покойника, и Джерри следовало
помогать отцу.
Но Рита, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась – ей
необходимо было выплакаться.
– Ты только посмотри, Джерри! Во что она
превратилась! – сквозь слезы воскликнула она, бросив взгляд на все еще
остававшуюся в руке визитную карточку – измятую, влажную от пота. – Ни
единой цифры не разобрать! – И Рита заплакала еще горше.
– Погоди, для начала постарайся хоть немного прийти в
себя.
Джерри по обыкновению был спокоен и терпелив. Доброта и
уравновешенность всегда служили отличительными чертами его характера. Он
склонился над Ритой, взял карточку и аккуратно расправил ее на сукне
письменного стола. Потом достал увеличительное стекло…
Средняя часть листочка бумаги пострадала меньше всего, и в
центре его отчетливо читалось написанное крупным шрифтом слово:
«ТАЛАМАСКА».
