Что касается останков со второго этажа или
"материала", как его начали официально называть, то большую часть
увезли представители ФБР и эксперты из частной лаборатории при Мэйфейровском
медицинском центре – огромном частном учреждении, недавно построенном известным
семейством Мэйфейров из Нового Орлеана, к которому принадлежал и отец Кевинин
Мэйфейр, но по линии янки.
Представители ФБР присутствовали только потому, что у них
были средства, чтобы собрать и протестировать материал, и потому, что в их
организации хранились обширные материалы по пропавшим без вести людям, где мог
бы найтись двойник нашей ДНК. Таким образом, была бы поставлена точка в истории
какой-нибудь несчастной жертвы.
Специалисты Мэйфейровского медицинского центра тоже обладали
первоклассной лабораторией, и тетушка наняла их, чтобы они провели тест
специально для нас, ведь Хижина Отшельника все-таки находилась в наших
владениях.
Что касается шерифа, то он только и делал, что сыпал
избитыми фразами и рассказывал какие-то пошлые хвастливые истории о розыгрышах,
которые устраивал своим друзьям. Тем самым шериф служил источником веселья,
снимавшего общее напряжение.
Письмо, оставленное таинственным незнакомцем, передали не
представителям ФБР, как я просил, а Мэйфейровскому медицинскому центру. Не
могло ли это разрушить "цепь доказательств", если вдруг в Хижине
Отшельника обнаружат ДНК какого-нибудь недавно пропавшего человека? Никоим образом.
Потому что ничто, кроме моего ничем не подкрепленного свидетельства, не
связывало письмо с Хижиной Отшельника.
Во всяком случае, я так оценил ситуацию в то утро массовой
схватки, в которой на вязком вонючем болоте, кишащем рептилиями и насекомыми,
сошлись в лобовой атаке государственный официоз и южное упрямство.
Представители ФБР благообразного вида держались весьма
почтительно – наверное, поэтому шериф и его команда едва обращали на них
внимание. Я подробно отвечал на все вопросы, кто бы их ни задавал, в том числе
и на вопросы экспертов из Мэйфейровского центра, проявивших большой интерес и
любознательность при сборе данных.
Никто не позаботился снять отпечатки пальцев с таинственного
мраморного стола или римского кресла, но почти каждый рано или поздно до них дотронулся.
На всех – даже на шерифа – произвел впечатление золотой
мавзолей, если это сооружение действительно было мавзолеем, а многократные
попытки найти хоть какой-то способ его вскрыть не увенчались успехом. Золотые
пластины (шериф настаивал, что они бронзовые) – так вот, повторю, золотые
пластины были так плотно пригнаны к гранитному обрамлению, что их можно было
сковырнуть только самым грубым ломом, на что мы, гордые владельцы мавзолея, не
дали разрешения.
Наконец к середине дня было решено прекратить поиски трупов,
и шериф со своей командой убрались с острова, проклиная на чем свет узкие
пироги, шесты, кипарисы с их мощными кривыми корнями, глицинию, ежевику, жару и
комаров. Господа из ФБР последовали тем же маршрутом, но вели себя гораздо
более сдержанно, когда наш работник, Джексон, управлял их пирогой, –
видимо, не в стиле ФБР вообще что-то проклинать.
Тетушка Куин, мы с Жасмин, а также наши Обитатели Флигеля,
Клем и Феликс (оба приходились Жасмин братьями, и один из них часто исполнял
роль шофера тетушки Куин), не желая задерживаться на острове – Жасмин ведь
читала письмо, – поспешили за ФБР и не отставали от них до самой пристани.
Отъехав на безопасное расстояние, когда за деревьями уже
виднелся Блэквуд-Мэнор, я сообщил Клему и Феликсу, что в ближайшем будущем
намерен провести в Хижину Отшельника электричество, и попросил не забывать, как
добраться туда, где мы только что побывали. Тетушка Куин высказала свое
согласие, поэтому к моим словам оба отнеслись со вниманием.
А еще они были слишком добры, чтобы открыто посмеяться надо
мной. Кроме того, они устали, и я вручил каждому денежную премию, на что Жасмин
прореагировала с заметной долей утонченной ревности. Пришлось дать премию и ей.
Я почему-то был уверен, что денег она не возьмет, но она взяла, нарочито
засунув банкноты в лифчик и подмигнув мне при этом.
Тогда я совсем осмелел, схватил ее и, перегнув в талии,
крепко поцеловал.
"Закрутишь с черной – на белую потом даже не
взглянешь", – шепнула она.
Я чуть не умер со смеху.
"Откуда ты знаешь?"
"Всегда знала, – ответила Жасмин. –
Удивительно, как ты этого до сих пор не слышал. Так что поосторожнее,
юноша".
Она велела мне перестать дурачиться и ушла. Помогая тетушке
Куин взбираться на холм, Жасмин о чем-то подозрительно с ней шепталась.
Не знаю, почему я так испугался. Все успели убедиться, что я
не соврал насчет острова. Все своими собственными глазами увидели и мраморный
стол, и золотое кресло. Все читали странную надпись на мавзолее.
Разве я не торжествовал те несколько секунд сегодня утром,
когда караван из маленьких пирог приближался к острову? Да, торжествовал! И
разве я не торжествовал, когда на второй этаж Хижины набилась толпа людей, с
ужасом рассматривавших зловещего вида ржавые цепи и почерневшее месиво на полу?
Вот именно, торжествовал.
Но что все это значило теперь?
Четыре часа дня. Солнце клонилось к горизонту. Особняк,
несмотря на все свое тщеславное величие, выглядел заброшенным.
У меня стало скверно на душе, очень скверно.
Я по-прежнему стоял на том же месте, в нескольких шагах от
прекрасных клумб Папашки, и смотрел не отрываясь на большие колонны дома.
Наконец на крыльце появилась тетушка Куин и сказала, что повсюду меня ищет. Я
знал, что надо бы ей ответить, но мне трудно было нарушить окружавшую меня
тишину.
Где-то в глубине я понимал, что именно ее доброе милое
личико сейчас и нужно моей ничтожной эгоистичной душонке, но все равно никак не
мог заговорить. Я думал о таинственном незнакомце, я думал о трупах,
скользнувших в болотную жижу. Я видел лунный свет, словно тот лился на меня в
эту секунду. Я видел смутные очертания человека возле камина в моей спальне.
Отблески света на руке, лбу, щеке. Я ощутил ужас. Я понимал, что здесь кроется
тайна, но меня охватила холодная паника.
Тетушка Куин подошла и остановилась рядом. Она что-то говорила,
но я не слышал слов. Наконец сквозь тишину ко мне пробился ее голос... что-то
насчет людей, приехавших охранять поместье. Профессиональные надежные охранники
из агентства Нового Орлеана.
Умом я понимал, что эти слова что-то означают. Они означали
что-то хорошее, и я тут же мысленно представил себе этих людей – то, как они
охраняют двери, сидят в гостиной, в кухне, в столовой. Когда я не способен
думать или воспринимать информацию, я рисую в воображении картины. Я
прислушался к самому себе.
