– Даже не думайте, – отмахнулась тетушка. –
Вы всегда желанный гость в нашем доме. Вы мне нравитесь. Да, нравитесь. Ну а
ты, Квинн? Где ты успел побывать?
– Да много где, – ответил я. – Брожу повсюду,
как Пэтси... А точнее... не знаю, что и сказать.
– Ты привез мне камею? – спросила тетушка. –
Это наш с ним обычай, Лестат, – пояснила она гостю. – С тех пор, как
ты, Тарквиний Блэквуд, побывал в этой комнате в последний раз, прошла целая
неделя. Я хочу получить свою камею. Наверняка она лежит у тебя в кармане. Нет,
так просто ты отсюда не уйдешь.
– Ты знаешь, чуть не забыл, – покаялся я (и на то
были причины!), нашаривая в кармане куртки небольшой сверточек в мягкой бумаге,
который сунул туда несколько ночей тому назад. – Это чудесная камея на
раковине. Я привез ее из Нью-Йорка.
Я развернул сверток и положил перед тетушкой камею, которой
предстояло стать одной из самых крупных в ее коллекции. Образ, вырезанный из
белого слоя раковины на темно-розовом фоне. Идеальный овал камеи был заключен в
изысканную рифленую рамочку из 24-каратного золота.
– Медуза! – Тетушка была явно довольна. Она сразу
узнала женский профиль по диким змеям вместо волос и крыльям за спиной. –
Такая большая и так мастерски вырезана.
– Выглядит поистине ужасающе, – заметил я. –
Лучшая Медуза из всех, что я видел. Обрати внимание на высоту крыла и на
оранжевую вставку, его окаймляющую. Я хотел привезти камею раньше, но, к
сожалению, не смог.
– Тут нечего печалиться, дорогой мой, – сказала
она. – Не тревожься, если не всегда удается навестить меня. Похоже, я
неподвластна времени. Сейчас ты здесь, ты вспомнил обо мне – это самое
главное. – Она с любопытством взглянула на Лестата. – Вам ведь известна
история Медузы?
Лестат замялся. Ему, несомненно, хотелось послушать тетушку,
а не говорить самому. Очарованный, он смотрел на нее едва ли не с обожанием и
буквально светился от удовольствия, а она отвечала ему сияющей улыбкой.
– Когда-то она слыла красавицей, но потом превратилась
в чудовище. – Тетушка Куин не скрывала, что разговор доставляет ей
наслаждение. – При одном только взгляде на ее лицо человек превращался в
камень. Персей, однако, смог ее одолеть, потому что смотрел не на Медузу, а на
ее отражение в своем щите. Как только он отрубил ей голову, на землю упали
капли крови и из них родился крылатый конь Пегас.
– А потом этой головой Афина украсила свой щит, –
негромко добавил Лестат.
– Вы абсолютно правы, – подтвердила тетушка Куин.
– Магический талисман против зла, – так же тихо
произнес Лестат. – Вот чем она стала, лишившись головы. Не менее чудесным
кажется мне превращение красавицы в чудовище, а чудовища – в талисман.
– Да, вы опять абсолютно правы, – подтвердила
тетушка Куин. – Магический талисман против зла, – повторила она –
Подойди-ка сюда, Квинн, помоги мне снять эти тяжелые бриллианты и принеси
золотую цепочку. Я хочу повесить Медузу на шею.
Мне не составило труда выполнить ее просьбы. Подойдя к
трюмо, я снял с тетушкиной шеи бриллиантовое ожерелье, чмокнул ее в щеку и
спрятал драгоценность в обтянутую кожей шкатулку, где она обычно хранилась.
Шкатулка всегда стояла на трюмо справа. Золотые цепочки лежали в другой
коробочке, в верхнем ящике трюмо, каждая в отдельном пластиковом пакетике.
Я выбрал сверкающую прочную цепочку из 24-каратного золота –
именно такая лучше всего подходила, – протащил ее сквозь ушко,
прикрепленное к камее, затем надел украшение тетушке на шею и защелкнул
замочек.
Снова быстро чмокнув ее пару раз, такую душистую и
напудренную, словно сделанную из чистейшего сахара, я обошел трюмо и вновь
оказался с ней лицом к лицу. Камея идеально смотрелась на фоне складок
шелкового шарфа, выглядела богато и внушительно и шла тетушке гораздо больше,
чем кричащие бриллианты.
– Должен признать, – заметил я, глядя на свое
последнее приобретение, – это удачный подарок. Медуза изображена не
хорошенькой девушкой с крыльями и змеями вместо волос, а злобным существом,
каким и была на самом деле. Редкий сюжет.
– Да, – согласился Лестат, – и оттого
особенно чарующий.
– Вы так думаете? – Тетушка Куин обратила взор на
Лестата. – Вы удивительный молодой человек. Такая необычная манера
произносить слова – медленно и задумчиво, и такой низкий тембр голоса. Мне это
нравится. Квинн был книжным червем и пачками проглатывал книги по мифологии,
как только научился читать, – заметьте, это произошло довольно рано. Но
вот откуда вы знаете мифологию? А я уверена, что вы ее знаток. Как и знаток
камей, если судить по вашему сюртуку.
– Знания приходят и уходят, – чуть расстроенно
тряхнув головой, ответил Лестат. – Я впитываю их, а потом теряю, и иногда
никак не могу вспомнить того, что вроде бы должен помнить. Я прихожу в уныние,
но тут знания возвращаются, или я получаю их из другого источника.
Поразительно, как быстро эти двое нашли общий язык. А потом
сердце вновь кольнуло воспоминание о Создателе, как он, наводя на меня ужас и
отвращение, сидел в этой самой комнате и так же легко и непринужденно беседовал
с тетушкой Куин. Предметом разговора тогда тоже служили камеи. Камеи... снова
камеи. Но сейчас здесь находился Лестат, а не мой Создатель, омерзительное
существо. В эти минуты под крышей этого дома оказался мой герой.
– Значит, вы любите книги? – спросила тетушка
Куин.
Я вновь прислушался к их беседе.
– О да, – ответил Лестат. – Иногда только
книги и заставляют меня продолжать существование на этом свете.
– Стыдно говорить такое в ваши годы! – рассмеялась
тетушка.
– Разве? – удивился Лестат. – Но ведь
отчаяние может посетить в любом возрасте. Или вы с этим не согласны? И молодые
подвержены ему особенно, – откровенно признался он. – А что касается
книг, они дают одно: позволяют надеяться, что под обложкой скрывается целый
новый мир и если ты туда попадешь, то будешь спасен.
– Ну да, я тоже так думаю, правда, – почти весело
отозвалась тетушка. – Так на самом деле и должно быть в жизни. Иногда
именно это и случается. Представьте, каждый новый человек – отдельная
вселенная. Полагаете, это допустимо? Вы умны и прозорливы.
– Полагаю, мы не желаем этого допускать, ибо слишком
ревнивы и боязливы, – ответил Лестат. – Но допустить это следует, и
тогда, по мере того как мы будем встречаться с разными людьми, наше
существование превратится в сплошную цепь чудесных событий.
Тетушка Куин весело рассмеялась.
