Стирлинг появился без пяти двенадцать, хотя его цветы,
огромный букет розовых роз, прибыли раньше, и мы все собрались в комнате
тетушки Куин, где нас ждало белое вино и отлично приготовленная Жасмин телятина
с макаронами. Нэш, несколько раз порывавшийся отказаться от совместной трапезы,
все-таки присоединился к нам, и тетушка Куин, к моему изумлению, сразу взяла
быка за рога: принялась рассказывать "странную" историю о Петронии,
как она или он – тетушка все время сбивалась, поскольку видела Петронию
по-разному – появился в Блэквуд-Мэнор с подарком, привез камеи, которые тут же
были представлены Стирлингу на обозрение.
Тогда я сам впервые увидел эти роскошные вещицы и убедился,
что они действительно не имеют цены. Это были не камеи в том смысле, какой мы
вкладываем в название украшений, вырезанных из контрастных слоев раковины или
камня. Это были портреты, вырезанные из драгоценных камней – в данном случае из
больших аметистов и бразильских изумрудов, – и хотя аметисты больше не
отличаются дороговизной благодаря открытию крупных месторождений в Новом Свете,
изумруды до сих пор стоят дорого. А сама резьба (мелкие головки, каждая из
которых явно изображала какое-то римское божество) была превосходна, если не
сказать, абсолютно великолепна.
Всего даров насчитывалось четыре, и тетушка Куин,
разумеется, была невероятно за них благодарна, но тут я вернулся домой и внес в
собрание полную неразбериху, которую теперь я хотел объяснить, как считала
тетушка.
Я и объяснил. Начал с самого начала. Объяснил все. Я
поглощал телятину с макаронами и жадно запивал белым вином, забывая промокать
губы салфеткой, и опомнился, только проглотив два или три бокала, но я с жаром
выкладывал всю свою историю, начав с Ревекки и ее призрачных появлений,
рассказав, как они привели меня на остров и что я там увидел при свете луны, и
как потом развивались события, как я в ярости сжег книги чужака, как он или она
потом явилась ко мне и так далее. Ничего не скрыл.
Жасмин меняла передо мной одну тарелку за другой. Я с
радостью уминал каждую порцию.
"Теперь вы все знаете, – сказал я. – Не
забудьте, что Гоблин сказал мне на ухо: "Зло, Квинн", а потом, когда
я взял Петронию за руку, я почувствовал шок, что-то вроде электрического
разряда, который через Гоблина дошел до меня! И эта особь, это существо, эта
тварь, этот проныра, пригрозивший мне навредить Моне, именно мне он произнес
эти угрозы, он не видит Гоблина, но знает, что Гоблин рядом. Он знает, что
Гоблин способен забросать его стеклом, а он, хоть ловок и силен, не хочет
пораниться".
Наконец я замолчал. Я не видел, но чувствовал, что тетушка
Куин и Нэш неусыпно наблюдают за мной. Я чувствовал, что они наблюдают и за
Стирлингом.
"Да, – спокойно сказал Стерлинг, заканчивая еду,
несмотря на то, что очень много раз откладывал вилку в сторону и просто смотрел
на меня с обостренным вниманием. – Оно не хочет пораниться".
"Вы говорите "оно" из-за ее принадлежности к
обоим полам?" – вежливо поинтересовался Нэш. С первой секунды между Нэшем
и Стирлингом чувствовалась легкая напряженность. Я не мог понять почему.
"Думаю, что нет, – ответил Стирлинг. –
Надеюсь, что нет. Хотя, кто знает? Позвольте мне выразиться иначе – она не
хочет пораниться".
"Так вы верите моему племяннику? – спросила
тетушка Куин. – Его рассказ не лишен здравого смысла? – Она говорила
очень по-доброму. Сидя справа от меня, она очень нежно пожала мне плечо,
говоря: – Мой племянник готов услышать ваш приговор".
"Да, готов, – подтвердил я. – Я знаю вас как
искреннего и правдивого человека. Майкл и Роуан уважают вас. Мона уважает вас.
Я верю тому, что вижу в вас. Так что скажите, что вы обо всем об этом
думаете".
"Разумеется, – сказал Стирлинг. Он сделал еще один
глоток вина и отодвинул бокал в сторону. – Позвольте для начала дать вам
совет, как если бы вы были моим сыном. Немедленно уезжайте отсюда.
Отправляйтесь путешествовать вместе с тетушкой Куин, о чем она давно вас
просит. И пусть мои слова вас не расстраивают. Позвольте, я объясню. Мона
Мэйфейр больна, но ее состояние может ухудшиться. Сейчас самое время ее
покинуть. Очевидно, вы будете ей писать, звонить, поддерживать с ней связь. И
если вдруг ей станет хуже, то, скорее всего, вы, с позволения тетушки, сможете
вернуться домой".
"Ну разумеется, – сказала тетушка Куин. – Я
считаю, что это очень разумный выход. Мы можем заручиться согласием доктора
Уинна Мэйфейра, а также посоветоваться с доктором Роуан Мэйфейр. Ну и, конечно,
Квинн, ты поговоришь с самой Моной".
"Ну а теперь, позвольте, я продолжу, – сказал
Стирлинг. – Я думаю, вам следует незамедлительно отправиться
путешествовать. Я думаю, вам следует уехать подальше от Петронии. Если
возможно, поезжайте прямо сегодня вечером, но если не сегодня, так завтра, и
если не завтра, так на следующий день. Но обязательно уезжайте. Уезжайте
быстро, а тем временем пусть начнут ремонт Хижины Отшельника на острове, в
точности как на том настаивало это существо, но никогда, подчеркиваю, никогда
не позволяйте рабочим задерживаться на острове Сладкого Дьявола после
наступления темноты".
"Это не проблема, – поспешил сказать я. –
Рабочие приходят в шесть утра, а в четыре дня они уже хотят сидеть перед
телевизором с банкой пива в руке".
Но мое поспешное вмешательство не уменьшило изумления
тетушки Куин, как я на то надеялся.
"Выходит, все, что видел Квинн... случилось на самом деле?"
– спросила она.
"Да, именно это я и имею в виду, – ответил
Стирлинг. – Он абсолютно нормален, и, если бы ему довелось давать
показания в суде, я бы ему поверил. Как верю здесь и сейчас".
"Стирлинг Оливер, – строго начала тетушка
Куин, – вы утверждаете, что местные болота кишат вампирами?"
"Нет, миссис Куин, я вовсе этого не утверждаю, в
противном случае вы сочли бы меня за сумасшедшего и не обратили бы внимания на
все мои слова. Просто скажу, что Петрония привыкла вести ночной образ жизни и
самостоятельно распоряжаться на острове Сладкого Дьявола. Однажды ночью, когда
она думала, что находится там одна, ее застиг врасплох сам землевладелец, вот
она и затеяла с ним игру в кошки-мышки, превратившись с той самой первой
встречи в его врага".
"Значит, вы все-таки верите его рассказу", –
сказала тетушка.
"Безусловно. Но самое важное теперь сделать все, как
хочет это существо. Обновите Хижину. Увезите Квинна подальше. Отправляйтесь в
путешествие по Европе. И готовьтесь оплачивать в каждом отеле длинные телефонные
счета за междугородные звонки. Этот юноша очень сильно любит Мону
Мэйфейр, – я убежден, сам видел".
