Синди, сиделка, тоже приподнялась и поцеловала меня в щеку,
чему я очень обрадовался. Она была в накрахмаленной белой форме.
А затем я увидел совершенно ясно почетного гостя, щедрого
дарителя чудесных камей, нового гостя Блэквуд-Мэнор, который сидел напротив
меня и не поднялся при моем появлении – у него не было причин подниматься. Наши
взгляды встретились.
В первую секунду я просто не смог определить, что же я вижу.
Я знал, но в то же время не знал, Я понял, но в то же время не понял. Все было
предельно ясно. Ничего не было ясно. Затем очень медленно мой мозг начал
воспринимать отдельные детали, так что позволь мне сейчас передать их так, как
воспринимал их тогда я, чтобы они и у тебя запечатлелись в памяти.
Передо мной сидел таинственный незнакомец, в этом я не
сомневался. Я узнал эту форму головы. Я узнал разворот плеч и осанку. Я узнал
высокий открытый лоб и красиво скругленные виски, черные брови и большие черные
глаза. Я узнал крупный рот и улыбку. Я даже узнал длинные черные волосы.
Но они, эти волосы, сейчас не были собраны сзади в пучок.
Нет, они рассыпались по плечам незнакомца пышными волнами. Плотно сидящий на
таинственном незнакомце черный атласный жилет ясно подчеркивал пышную женскую
грудь. Все остальное – и смокинг, и черный галстук, и брюки – предназначались
для мужского тела, и действительно, таинственный гость, несмотря на блестящую
кожу и напомаженные губы, был ростом около шести футов и обладал довольно
решительным подбородком.
Кто это? Мужчина? Женщина? Я даже не представлял.
Кто бы это ни был, это существо сидело боком на стуле,
положив правую руку на высокую спинку и удобно вытянув перед собой длинные
ноги, его левая рука лежала на коленях. Существо словно бросало мне вызов своим
молчанием и хитро улыбалось, а тетушка Куин потянулась к этой расслабленной
руке со словами:
"Квинн, дорогой, подойди сюда и познакомься с
Петронией. Она принесла мне совершенно изумительные камеи, причем она вырезала
их сама".
"Рад знакомству, Петрония, – сказал я, чувствуя,
как в голову вновь ударяет выпитый алкоголь. – Не сочтите за дерзость, но
я скажу, что вы очень красивы. Во время наших прежних двух-трех встреч при
лунном свете мне приходилось только об этом догадываться".
"Как вы великодушны, – ответила гостья, и я
услышал тот самый голос, который звучал прошлой ночью у меня в ухе –
приглушенный и мягкий. Ну конечно, это была женщина. Или нет? – А вы
только что вернулись со свидания со своей рыжеволосой бестией, –
продолжила она, – наверное, следует ожидать, что вы все еще ослеплены ее
светом".
"Никакая она не бестия, – заявил я. – Но я не
хочу наскучить вам, защищая ее. Как хорошо, что теперь мы с вами представлены
друг другу по всем правилам".
Она повернулась, посмеиваясь, к тетушке Куин.
"А он настоящий джентльмен, – сказала она и снова
бросила на меня взгляд, сверкнув глазами. – Я так и предполагала, что вы
мне понравитесь, если мы как следует узнаем друг друга. Да перестаньте вы
гадать, кто я – мужчина или женщина. Правда в том, что я и то и другое, а
потому что-то среднее. Я только что объясняла это вашей тетушке Куин. Природа
наградила меня характерными признаками обоих полов, поэтому я плыву то в одну,
то в другую сторону, как мне заблагорассудится".
Нэш принес для меня стул, чтобы я присоединился к их кругу.
Жасмин налила мне шампанского в высокий бокал. Я уселся напротив этого создания
и почувствовал, как Гоблин крепко сжал мне плечо.
"Будь осторожен, Квинн", – предостерег он. И
правильно сделал, потому что меня охватила опасная лихорадка и я снова опьянел.
Я заметил, что таинственная гостья метнула взгляд налево от
меня, где стоял Гоблин, хотя и не могла его видеть. Она просто знала, что он
там.
"Значит, вы посчитали меня женщиной, – обратилась
ко мне гостья. – Прошу прощения за то, что прочла ваши мысли. Этот дар я
никак не могу обуздать. Если кто обнаруживает у себя эти способности, то
начинает ими пользоваться при любом случае".
"Вы имеете в виду, что используете этот дар
спонтанно? – поинтересовалась тетушка. – Вы просто слушаете мысли
людей?"
"Да, одних я слышу лучше, других – хуже, –
последовал ответ. – Мысли Квинна звучат для меня очень четко. Он весьма
умен, этот молодой человек".
"Люди так и говорят, – сказал я. – А как
получилось, что мавзолей на острове Сладкого Дьявола носит ваше имя?"
"Это имя прапрабабушки Петронии, – ответила
тетушка Куин, явно стараясь сгладить мое участие в общем разговоре. – Мы
как раз говорили о ней и вообще о переселении душ. Петрония верит, что в ее
семье одно поколение уходит и рождается в другом. Ей, например, снятся странные
сны из времен древних Помпеи".
У меня возникло дурное предчувствие. Древние Помпеи. Много
лет назад я разглядывал фотографии гипсовых слепков, сделанных с тех бедняг,
что старались скрыться от пепельного дождя, падавшего на Помпеи во время
извержения Везувия. Несчастные оказались в ловушке. Эти снимки показались мне
тогда жуткими и трогательными, и тема Помпей превратилась для меня в навязчивую
идею.
Гоблин все крепче сжимал мою руку. Таинственная гостья
смотрела на меня, и я мог бы поклясться, что увидел в ту секунду Везувий,
изрыгающий с ревом смертельное облако, вызвавшее в городе, расположенном у его
подножия, панику. Люди с криками бежали по узким улицам. Земля содрогалась.
Облако закрыло все небо. Я видел это собственными глазами. Петрония продолжала на
меня пялиться. Мы были там, и мы были здесь. Тетушка Куин продолжала что-то
говорить. Пепельный дождь превратился в потоп.
У меня закружилась голова. Да, началось головокружение,
опасный симптом.
"А что вам снится о древних Помпеях?" –
поинтересовался Нэш своим чудным низким голосом.
"О, это очень трагичные сны, – прозвучал в ответ
ее тихий голос. – Я вижу себя в те времена рабыней, резчицей камей,
старшей в цехе таких же ремесленников. Вижу, будто мой мастер предупредил нас
всех о начале извержения, и я бегу по улицам, пытаясь предостеречь горожан.
Уходите из города. Гора принесет беду. Но люди мне не верят. Просто не обращают
внимания".
Пока она говорила, я все это видел собственными глазами.
Видел, как она, с пышной черной шевелюрой, в мужской тунике, бежит по узким
каменным улочкам, стучит в двери, хватает прохожих за плечи. "Уходите,
немедленно уходите. Гора сейчас взорвется. Она разрушит город. Времени не
осталось".
