Некоторое время люди и мутанты молча разглядывали друг друга.
— Никогда не думал, что окажусь в зоопарке, да еще по эту сторону решетки, — проговорил, наконец, Чико. — Ощущение интересное. Правда, не могу сказать, что приятное.
Муты тем временем забеспокоились. Забились мордами в ограду, словно пытаясь просочиться сквозь прутья. Давление все нарастало, древняя решетка дрожала — видимо, со спины напирали все новые и новые особи.
Тишина оборвалась резким воем, переходящим в визг: тварям уже не хватало места. Они вскакивали друг на друга, наваливались и оттесняли соседей. В образовавшейся свалке походя душили и грызли тех, что были послабее, и огромная живая гора росла все выше.
Книжник поднял глаза. Прутья вздымались на приличную высоту, но было очевидно: если «пирамида» из тел будет расти такими темпами, вскоре муты посыплются на голову как отвратительный зубастый дождь.
Убежище быстро превращалось в смертельную западню. Чико неуверенно поднял раструб огнемета, направил на шевелящуюся кучу мутантов. Зигфрид жестом остановил его:
— Оставь на крайний случай.
— Интересно, какой же случай считать тогда крайним? — поинтересовался Чико, разглядывая какого-то монстра, ловко взбиравшегося по прутьям. Его лапы были несоразмерно длиннее туловища и сгибались в трех суставах, что делало их обладателя похожим на здоровенного волосатого паука.
— Скоро узнаешь, — пообещал Зигфрид, следя за тварью.
Книжник коротко глянул на воина, пытаясь понять, откуда тот черпает свой извечный оптимизм. Тем временем мутант был уже на верхней границе решетки и теперь пялился на людей, раскачиваясь из стороны в сторону, подбадривая себя свирепыми вскриками. Судя по всему, происхождение он вел от приматов и чем-то неуловимо смахивал на нео — разве что был еще отвратительнее. Своими воплями он еще больше распалял остальных мутов. Те бились в решетку все яростнее, и рождалось опасение, что в какой-то момент дряхлый металл попросту не выдержит.
Паукообразный раскачался — и прыгнул с неожиданной для своего размера легкостью. Зигфрид был наготове, но к его ногам упал уже труп с простреленной башкой: среагировала Хельга. Вест недовольно глянул на девушку: минус патрон. Впрочем, количество оставшихся боеприпасов было в принципе несопоставимо с числом тех, кто жаждал полакомиться человеческой плотью.
Книжник растерянно смотрел на беснующихся тварей, чувствуя полнейшую беспомощность. Он просто не представлял, что можно придумать в такой ситуации. Глухая стена с одной стороны, смерть с другой — вот и все вводные. Можно, конечно, утопиться в этом грязном пруду — если до этого тебя не сожрет кто-нибудь, живущий в мутной вонючей жиже.
Давление на решетку нарастало. Оттеснив соседей, в ограду с упорством тупого механизма билась громадная бронированная тварь с панцирем. Она бы напоминала черепаху, если бы не была куда больше похожа на башню от танка «Леопард» с немного помятой динамической броней. Ярость мутантов нарастала, периодически выплескиваясь на «своих» же. Вся эта вакханалия с неизбежностью вела к одному-единственному результату — прорыву последней защиты и расправе над двуногими и двурукими. Группа заняла оборону за массивным валуном, когда-то служившим декоративным элементом вольера. Впереди была еще полоса мутной воды, но эту лужу нельзя было считать серьезным препятствием. Решетка тряслась под ударами извне, уже лопнуло несколько прутьев, и самые активные продирались вперед, не обращая внимания на подранную шкуру и кровавые раны, оставляемые кусками впившихся прутьев.
И вдруг наступила тишина. Резкая, давящая, пугающая. В один миг мутантов будто ветром сдуло. Только людей это не обрадовало.
Потому как тут же послышались шаги. Тяжелые, мерные — будто рядом забивали сваи. Все ждали. Молча глядели в красноватую муть, на которую вдруг легла тяжелая тень.
С жалобным скрежетом улетела в сторону решетка. Буквально только что эти металлические прутья служили последней защитой, а теперь были смяты и отброшены, как частокол из спичек.
Первыми явились глаза. Собственно, остальное уже не имело значения. Ибо огромные, разнесенные едва ли не на метр, налитые кровью, они сами по себе были способны напугать до смерти.
Потом появилась рука. Громадная лапа, больше похожая на стрелу экскаватора, тихо вынырнула из тумана и с поразительной точностью выхватила неудачно высунувшегося из укрытия шайна. Хан бросился было на выручку товарищу, но не успел. Мотнув ногами, шайн с воплями вознесся в туманную мглу. Пару секунд спустя раздался отвратительный хруст — и в тухлый водоем плюхнулся ботинок, а следом — залитый кровью карабин.
Тихо вскрикнула Хельга. И тут же глаза появились снова — теперь уже на одном уровне с группой. Синхронно грянули выстрелы. Чудовище небрежно отмахнулось. Зигфрид потянулся к револьверам. А значит, положение действительно стало серьезным. Напоследок свои аргументы привел Чико. Огнемет разродился огненной струей — и тут же захлебнулся. Кончилась огнесмесь. Пламя все же успело опалить громадную морду, умудрившуюся совместить в себе благообразие тираннозавра и обаяние гориллы.
— О, нет… — пятясь, ахнул Чико.
Монстр взревел от боли и ярости. Упал на колени, бахнул по земле громадными кулаками. Взметнулась пыль, за спиной с грохотом обвалилось что-то бетонное.
— Смотрите! — крикнул Хан.
Под нависавшей над головами искусственной скалой, где сейчас оседала пыль, обнажился темный провал. Вся группа, как по команде, бросилась в сторону нависавшего над землей бетонного «карниза». Следом, заходясь в бешенстве, прыгнул кошмарный мутант. Последним в провал нырнул Зигфрид. Громадная лапа мощным ударом запечатала вход. Вест изловчился — и проткнул ее стремительным выпадом.
Но этот удар еще больше раззадорил монстра. Тот зашелся в рычании, переходящем в вой, — и обрушился на «скалу» серией ударов. Спасительный «карниз» над головами содрогнулся, брызнул кусками цемента, но выдержал. Эти безрезультатные удары мутанту быстро наскучили. И снова наступила тишина. Книжник решился осторожно выглянуть.
И тут же пожалел об этом. Потому что представшее зрелище никак не способствовало улучшению настроения. Чудовище растянулось на земле, неподвижно уставившись в провал. Это было жутко. Громадные распахнутые глаза заставляли цепенеть не меньше взглядов аспидов. Парень попятился, наткнулся на Хельгу, глядевшую наружу с неменьшим испугом.
И вдруг его словно холодной водой окатило.
— А может… Может, это и есть Бука? — сдавленным голосом произнес Книжник.
— Что до меня, то примерно таким я его себе и представлял, — заметил Зигфрид. Он тихо подошел со спины и разглядывал мутанта с брезгливым интересом. — К тому же он, судя по всему, здесь главный.
— Как же так? — сидя в углу, тихонько покачиваясь, причитал Чико. — Как же мы с ним справимся?
— Хороший вопрос, — сказал Зигфрид. Отошел к стенке и… с комфортом улегся на кучу прелых листьев. Здесь вообще было полно каких-то веток, листьев, костей неизвестного происхождения. Но веста все это, видимо, не смущало.
