— Ген невидимости? — удивился Зигфрид. Покачал головой. — Это уже слишком. Хотя… — Он усмехнулся. — Учитывая как он одевается, да еще способность без проблем выживать в одиночку… Может, он и впрямь невидимка?
— Все это предположения, — Книжник пожал плечами. — А нужно двигаться дальше. Где там наши… как их? Шайны?
Друзья посмотрели в сторону чужеземцев. В продолжение всего этого разговора чужаки, прозванные Чико шайнами, держались в отдалении. Они вообще умели себя держать — цепко, не упуская вынужденных союзников из виду, и в то же время независимо. Зигфрид отделился от группы и подошел к ним.
— Ну удружили, друзья, ничего не скажешь, — усмехнулся воин, обращаясь к лидеру. — Чего это вы стрельбу начали?
— Мы обещать помощь, — спокойно ответил Хан. — Вы — в опасности, мы — стрелять. Откуда знать, что тварь не дохнуть?
Зигфрид кивнул. Помолчал немного, произнес:
— Значит, вы и есть те самые шайны. Правда, что про вас рассказывают?
Веста не удостоили ответом. Чужие воины следовали какому-то собственному кодексу поведения. Видимо, он допускал помощь временным союзникам, но не предусматривал душевные разговоры.
— Ну-ну, — усмехнулся Зигфрид. — А что стреляли — правильно. Так дальше и поступайте. — Повернулся и бросил через плечо: — За мной. Не отставать!
К рассвету вышли к «Красным воротам».
Еще шагов за сто Зигфрид вдруг снизил темп, напряженно вглядываясь в даль. Знакомая реакция: вест каким-то шестым чувством чуял опасность. Значит, было чего опасаться. Тихо прокрались вперед, залегли в развалинах, осматривая пространство площади. Получалось не очень: площадь заволакивали густые, почти осязаемые клочья утреннего тумана. Такого густого семинаристу видеть еще не приходилось. Это было тем более странно, что туман не мешал наблюдать мертвую высотку по другую сторону Кольца. Высотка сама по себе выглядела необычно. Ее словно распирали изнутри вздувшиеся синие вены. Более того — «вены» отчетливо пульсировали, отчего казалось, что гигантское здание дышит. Чудилось даже — под тонкой кожей «сосудов» струится густая темная жидкость. Присмотревшись, можно было догадаться: здание насквозь проросло каким-то подобием лиан. Или щупалец — трудно разобраться во всей этой мутировавшей живности. Растения сплошь и рядом приобретали черты животных и наоборот. Книжник даже представил себе гигантского кракена, поселившегося в глубинах земли под сооружением и обвившего его своими невероятными конечностями.
Вспомнился засевший в памяти исторический факт: вроде как эта самая высотка строилась необычным способом — под наклоном, наподобие легендарной Пизанской башни. Замороженный и просевший после разморозки грунт выровнял строение. Все дело в выходе в метрополитен: станция располагалась прямо под фундаментом высотки. Видимо, там, в мрачных глубинах, и таятся корни этих мощных порослей…
— Не спать! — тихо сказал рядом Зигфрид. — Не нравится мне эта дымка.
Парень встрепенулся, оторвал взгляд от высотки. Хельга уже решительно целилась в мутную пелену. Свою вертикалку она освоила четко. Дочь веста быстро находила общий язык с оружием. Во всяком случае, куда быстрее семинариста.
Книжник откинул сложенный приклад, поднял дробовик. На этот раз он подготовился основательнее: патроны с картечью в магазине чередовались с пулями на крупного зверя. Хотелось избежать проверки эффективности такого подхода. Уж больно не нравилось Книжнику это место. Теперь он окончательно убедился: это не простой туман. Известно, что шамы умеют нагонять туман по своей воле. Но это было что-то новенькое.
Бесшумно подоспели шайны. Книжник подивился, насколько четко союзники ощущали настроение нового лидера — веста. Залегли в отдалении, вторым эшелоном, замерли в ожидании развития событий. Следовало радоваться столь удачным товарищам по оружию. Но по-прежнему было не по себе от стволов, направленных в спину.
Зигфрида это не смущало. Он был сосредоточен на новых вводных. Нужно было пройти через площадь, и что-то сдерживало воина от решительного броска вперед.
— Может, обойдем? — тихонько спросил парень.
— Они только этого и ждут, — отозвался Зигфрид.
— Кто?
— Кто туман поставил.
Спорить было трудно. Вест спинным мозгом чувствовал угрозу. И уж точно — не был трусом. Так что, если уж он сомневался — для того были все основания. А туман, действительно, — будто кем-то нарочно поставлен. Книжник разглядел даже эту трудноуловимую границу: бесформенные клубы словно упирались в невидимое плоское стекло и расползались белесыми нитями. Казалось, туман имел собственную структуру.
Зигфрид легко перемахнул через россыпь битого кирпича. Бросил через плечо:
— Ждите! — Меч будто выпрыгнул в его руку. Воин бесшумно нырнул в плотную пелену.
— Можно! — глухо донеслось из тумана.
Парень и девушка коротко переглянулись и стали выбираться из укрытия.
— Держись за меня! — сказал Книжник. Вскинул ружье.
Хельга послушно ухватилась за плечо друга. В этом был смысл: в слепящей пелене видно не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Возможно, Зигфрид со своим сверхзрением ориентировался лучше, но семинарист сразу ощутил полнейшую беспомощность и беззащитность. Тут же в плечо больно впились пальцы девушки: она испытывала схожие ощущения.
— Сюда! — снова послышался голос Зигфрида. — Не отставайте!
Легко сказать! Не у всех же инфракрасное зрение и звериное чутье. Что-то заставило парня резко повернуть ствол влево: там чудилось неприятное движение. Рука Хельги скользнула по ткани камуфляжной куртки.
И сорвалась. Книжник обернулся. Девушки рядом не было.
— Хельга! Ты где!?
— Я здесь…
— Где здесь?!
— Ну вот я, стою! — В ее голосе слышались растерянные нотки.
— Проклятие… Я не вижу тебя! Голос будто со всех сторон!
Туман проявлял новые свойства. Звуки обманом уводили в сторону, потеряться здесь можно было в метре друг от друга. Что и произошло. Книжник хмуро подумал, что и вест совершает порой необдуманные поступки. Лезть в эту мутную кашу не следовало ни при каких обстоятельствах.
И снова подозрительное движение. И снова тщетная попытка поймать «это» на мушку. Так немудрено пристрелить своего же. А ведь где-то рядом еще и шайны…
— Хан! Это ты? — слабым голосом позвал Книжник.
Никто не ответил. Положение становилось крайне неприятным. Следовало как можно скорее выбираться из этого киселя. Непонятно только, в какую сторону двигаться.
— Хельга! — крикнул парень. — Выбирайся отсюда! Просто иди по прямой. Я буду искать тебя у границы тумана!
Ответом была все та же ватная тишина.
Он вжался щекой в холодный приклад. Потный палец судорожно гладил спусковой крючок. Как стрелять, если даже мушка теряется во мгле? Стараясь ни о чем не думать, двинулся вперед. Расстояния, казалось, увеличились многократно. Он потерял счет шагам, подозревая, что давно уже бродит по кругу без малейшего шанса выбраться.
