Здание устояло — сказался растраченный на «забавы» боезапас. Но повалившие из окон клубы дыма и пыли стали неплохим прикрытием для четверки, быстро уходившей на юг вдоль смертоносной линии Садового Кольца.
— Куда мы идем? — спросила Хельга.
Они как раз пробирались через завал из трухлявого кирпича: Зигфрид почему-то свернул с прямого пути через чистый на вид переулок. Оно и правильно: такие свободные на первый взгляд пути зачастую оказываются убийственными ловушками. А здесь, хоть и прет со всех сторон хищная растительность, это не столь опасно, как разумный враг.
— Не знаю, как вы, а мне на ту сторону надо, — сказал Зигфрид, спрыгивая с завала и оглядываясь.
— Ты знаешь переход? — оживился Книжник. — Разве не все перекрыло?
— Переходов не знаю. Но где-то здесь — выход из коммуникаций Последнего Рубежа. В тот раз мы как раз здесь вышли. Удалось пролезть даже «раптору» — он и проложил выход… Вот я и думаю: может, сквозной путь на ту сторону сохранился?
«Тот раз» хорошо запомнился Книжнику. Кабы не помощь веста да дружественного боевого робота, ни его, ни Хельги здесь бы сейчас не было.
— Если здесь переход есть — нужно дружину к нему привести, — торопливо сказал Книжник. — А то отрезана она от Кремля, а тут эти нео… Вся надежда — что не пойдут на Кремль, передумают…
— Не передумают, — твердо сказал Зигфрид. — Это же стадо — инстинкт у них выше разума. Ты же видел: как почуяли небывалую добычу — так и бросили все. И наверняка они в курсе того, что половина вашей дружины отрезана Кольцом. Кроме того, муты уже стали ощущать нехватку ресурсов: прокормить эдакую толпу непросто. Раньше они регулярно в набеги ходили — к окраинам. А теперь что? Вот и получается, что, пока Кольцо замкнуто, единственным источником ресурсов остается Кремль.
— Какие ж там ресурсы? — недоуменно сказала подошедшая Хельга. — Кремлевским самим не хватает…
— Ты не понимаешь? — вест пронзительно посмотрел ей в глаза. — Главный ресурс Кремля — люди.
— Рабы?
— Человечина.
Повисла тягостная пауза.
— Ты пойдешь с нами, Зиг? — сдавленно произнес Книжник.
Зигфрид непонимающе посмотрел на парня. Затем сказал коротко:
— Вы спасли мой народ.
Замолчал, полагая, наверное, что такого ответа достаточно. Вест не отличался излишней разговорчивостью, зато знал, что такое благодарность, и никогда не бросал в беде боевых товарищей. Это было у вестов в крови, и Книжник от души радовался тому, что Кремль приобрел таких союзников.
Вход в подземелья Последнего Рубежа искали долго. Наверное, тот осыпался, едва в узкий проход протиснулся на свет мощный биоробот типа «раптор». А может, Зигфрид просто забыл или перепутал ориентиры. Что было маловероятно, учитывая почти звериное чутье воина.
— Проклятие, — недоуменно говорил Зигфрид, озираясь. — Точно помню, что в этом дворе лаз был. Ну не мог же он сам затянуться, как рана?!
— А может, он и вправду зарос, проход ваш, — неожиданно сказала Молния. Указала на растение с огромными фиолетовыми листьями, прилепившееся к стене. — Вон, плющ-удав совсем свежий. Не может он так прямо из асфальта переть. Ему рыхлая земля нужна — он ее под себя сгребает. Может, и яму вашу загреб.
Зигфрид странно посмотрел на девочку и медленно направился туда, куда показывал ее тонкий перепачканный палец. Наверное, воину непросто было следовать указаниям «сопливой девчонки», да еще и «дампа» в придачу.
То, что девочка называла «плющом-удавом», вполне оправдывало свое название. Только сейчас под крупными листьями Книжник заметил толстую, медленно извивавшуюся «лиану». Стебель «плюща» действительно походил на длинную лоснящуюся змею — наподобие знакомого уже аспида.
— Он опасен? — спросила Хельга.
— Ага, — отозвалась Молния. — Если коснуться воздушных корней — они мигом спутывают руки, ноги. Потом подтягивается ствол, обвивается вокруг тела кольцами и начинает сжиматься, пока не начнут лопаться кости.
— Он что же, душит жертву? — спросил Книжник, с любопытством разглядывая жутковатое растение.
— Нет, — Молния помотала головой. — Соки из человека выжимает. Пока не останется лишь засохший мешок с костями. У моего клана даже казнь такая есть…
Девочка замолчала насупившись. Наверное, воспоминания были не слишком приятными. Как и перспектива быть придушенным этим проклятым плющом. Книжник поежился, спросил:
— Ну что там, Зиг?
Вест не ответил. Присел в опасной близости от нервно подергивавшихся воздушных корней растения-убийцы. Потрогал рукой землю. Сказал:
— Похоже, выход здесь был. Плющ и вправду землю стянул.
— Что же — мечом его порубишь?
— А дальше? Нет уж… — Зигфрид покачал головой. — Растение хоть на куски поруби — пробка из корней останется. Ковыряться будем неделю.
— И что делать?
Зигфрид поднялся, шагнул к Книжнику, молча вынул из его рук РПГ.
— Стрелять будешь? — растерянно спросил Книжник. Попятился, увлекая за собой Хельгу и Молнию. Как ни странно, своенравная девочка не сопротивлялась. Словно потребность держать за руку взрослого не была в ней истреблена безжалостным воспитанием дампов.
— Стрелять глупо, — ответил вест, быстро приматывая конец тонкой засохшей лианы к спусковому механизму. — Лишь опалим его по верхам. Мы вот как сделаем…
Взяв гранатомет за трубу, повернул боезаряд к земле. Бросил через плечо:
— Назад, и на землю!
Друзья подчинились. Зигфрид подошел к растению и сунул трубу гранатомета в гущу воздушных корней. Плющ встрепенулся, по листьям пробежала живая волна. В следующую секунду гранатомет с силой вырвало из рук веста. Вяло шевелившийся до этого стебель активизировался — и обвил несчастный РПГ. Хрустнул металл. Увлекаемый извивающимся стеблем, безжалостно согнутый гранатомет медленно пополз куда-то в глубину, под землю.
Зигфрид попятился, присел — и дернул за шнур-лиану. Никакой реакции. При следующем рывке лиана попросту оторвалась.
— Ладно, не вышло, — спокойно сказал вест, отбрасывая обрывок и поднимаясь. Теперь в его руке была граната — та самая «эфка», прихваченная в крепости нео. Крепкие пальцы разогнули усики чеки, ловко примотали к кольцу конец лианы. Другой конец «шнура» — за торчащую из земли арматурину. После чего повторился фокус, проделанный с гранатометом: Зигфрид скормил «наживку» плющу и отошел назад. «Эфка» поползла вслед за гранатометом. Через несколько секунд лианный «шнур» натянулся и тут же ослаб.
— Кольцо выдернуло, — прокомментировал Книжник. Хотя к чему говорить очевидное?
И тут грохнуло. Причем с неожиданной для ручной гранаты мощью. Из ямы вырвался столб пламени, сметая и сжигая прожорливое растение. Повалил густой жирный дым, на голову посыпались пепел, сожженные растительные клочья.
