Но, судя по всему, там, за стеной, еще не поняли, что беглецам удалось улизнуть за пределы чутко охраняемого периметра.
— В стороне вышли, — озабоченно произнесла Хельга, посматривая через площадь, в сторону развалин ГУМа. — Давай-ка за мной…
До Форта добрались быстро — отклонение от «настоящего» тоннеля вышло метров в пятнадцать. Но всем известно: в мертвом городе десять метров идут за пятьдесят. А ночью — за всю сотню. Здесь на каждом шагу могут поджидать сюрпризы. Ибо все здесь воюют против всех. Каждого интересуют ценные вещи и информация. А еще всем нужно то, что всегда у тебя с собой.
Твое мясо.
Вход на территорию Форта был обустроен в лучших традициях вестов: создавалось ощущение, что его не было вовсе. Просто один из бетонных блоков поддался на непонятные манипуляции Хельги и с глухим звуком провалился в темноту. Едва преодолели узкий, неприметный лаз, как блок с тяжелым стуком вернулся на место. Была здесь, очевидно, система хитрых противовесов. Как в покинутом вестами Бункере — только масштабом поменьше.
Книжнику и раньше доводилось бывать здесь. Правда, никогда — ночью. И уж точно он не помнил это место таким безлюдным. До того как Боярская Дума постановила пришлому народу жить под кремлевскими стенами, тут были сплошные руины, оставшиеся после одного из бурных нашествий нео. Кремлевским тогда пришлось отступить, а восстановить укрепление не было ни сил, ни средств. Неудивительно, что вестов сразу же восприняли как свежие рабочие руки. Такое отношение к людям, конечно, довольно утилитарно, но куда лучше, чем клеймо «лишних ртов». Жизнь в постоянной осаде приучила кремлевских к максимальной практичности, но все же не лишила чувства сострадания. В конце концов, настоящих людей осталось на Земле не так уж много — как бы там ни бахвалились нео, считавшие лишь себя истинными новыми людьми, презрительно именуя кремлевских «хомо».
Так что теперь этому маленькому народу, оставшемуся без взрослых мужчин, приходилось несладко: работали почти круглосуточно, ворочая камни, таская арматуру и гравий, замешивая раствор и зарываясь в жесткую землю. Требовалось как можно скорее обезопасить себя от мстительных нео, регулярно осаждавших Кремль. Не говоря уж о множестве безмозглых, но плотоядных крадущихся, летучих и ползучих тварей. До сих пор суровые боги вестов миловали их от серьезных нашествий агрессивных мутов, и была надежда, что времени хватит.
Но не успели. Эвакуация за надежные, проверенные временем и боями стены Кремля стала единственным выходом.
До полного восстановления Форта было еще далеко: весты успели укрепить часть внешних стен до высоты трех метров, чего было мало для серьезной обороны. Требовались башни, мощные перекрытия, защищенные коммуникационные переходы. Да и стены не мешало бы сделать повыше, снабдив их тройным запасом прочности, оборудовав ловушки для прорвавшегося врага и грамотно расположив бойницы. Все это непросто — даже с помощью кремлевских мастеровых и инженеров. Были проблемы и со строительными материалами. Так что работы здесь море. И может быть, не на одно поколение…
В эти вялые размышления тихо, как ветер, проник голос Хельги:
— Есть хочешь?
— Что? — Книжник вздрогнул. Зябко поежился. — А-а… Хочу.
Скромное жилище Хельги отдаленно напоминало наставническую келью. Только было еще меньше, ниже и не в пример скромнее. Книжнику даже стало неловко за собственное чересчур уж роскошное кремлевское жилье. Но тут же подумал: теперь-то стыдиться нечего. У него вообще ни кола ни двора, и будущее покрыто мрачной пеленой.
Хельга склонилась у крохотного очага. Быстро сняла что-то, прихватив грубым полотенцем. Книжник принял из рук девушки небольшой глиняный горшок с каким-то горячим ароматным варевом, удивленно взглянул на хозяйку. Когда это она что-то наварить успела?
— Так быстро уходили, что пришлось и еду оставить, — пояснила Хельга. — Уж и не знаю, что там случилось…
— Даже опричник твой не в курсе? — едко поинтересовался Книжник и запнулся, осознав, что это уже перебор.
Хельга никак не отреагировала на колкость. Просто сказала:
— А я о том и не спрашивала. Мне тебя вытащить надо было, вот и все.
Книжник ощутил, что краснеет. Уставился в горшок, принялся хлебать, не чувствуя вкуса.
Вот, значит, как получается. Он родился и вырос в Кремле, все его мысли были о родине и ее благополучии. А на поверку его единственным другом оказалась девушка, с которой все было непросто, да к тому же из чужого роду-племени.
— Ну и что делать будем? — следя за вяло жующим Книжником, спросила Хельга.
Не отрываясь от еды, парень неопределенно дернул плечом. Сказал угрюмо:
— А какой у меня выбор? Назад, в Кремль, мне дороги нет.
— Пожалуй… — эхом отозвалась девушка.
— М-да… — промычал Книжник. Перед глазами возникли образы опричников, копошащихся в лужах собственной крови. — Тебя там тоже по головке не погладят…
Он перестал жевать, поднял взгляд на Хельгу:
— Спасибо тебе. Я и не знаю, как тебя благодарить.
— Можно подумать, ты не сделал бы того же ради меня, — просто сказала Хельга.
Это было сильно. Пожалуй, он и не смог бы с уверенностью сказать, как сам поступил бы в подобной ситуации. Потому просто кивнул и продолжил выскребать деревянной ложкой содержимое горшка. Доев, отставил посудину в сторону, сказал:
— Без Кремля нам все равно не жить. Возвращаться придется. Надо только, чтобы нам поверили.
— Доказательства нужны? — проговорила Хельга. — Что ты не виноват и я тебя от напрасной смерти спасти хотела?
— Доказательств мало, — Книжник покачал головой. — Да нас и слушать никто не будет. — Подумал и добавил: — Дела нужны.
— О чем ты?
— Я должен докопаться до истины. Если у нашей беды есть причина — я должен ее найти. А если получится — то и исправить ситуацию.
— Как же ты ее исправишь, если даже не знаешь, что происходит? Ни князь, ни бояре не знают выхода — а ты, значит, все в одиночку сделаешь?
— Князь и половина дружины сидят за стенами, — угрюмо сказал Книжник. — Другая половина — по ту сторону Садового Кольца. Нет, я все понимаю: Кремль нужно защищать, там сейчас каждый человек на счету. А я тогда на что? Пусть даже меня считают предателем. Но я-то знаю, что это не так. И даже если люди отреклись от меня — я от них не отрекся!
— Такты, похоже, уже все продумал? — внимательно глядя на парня, поинтересовалась Хельга.
— Почему ты так решила? — прищурился Книжник.
— Потому что ты умный. Самый умный из всех, кого я знаю, — просто сказала девушка.
От этих слов в голову ударило приятной теплой волной, и Книжнику показалось, что — да, так и есть! Он самый умный, и никаких преград для него нет и быть не может. Переведя дух, мельком посмотрел на Хельгу и едва заметно улыбнулся: черт возьми, а ведь эта девушка, пожалуй, куда умнее его будет! А вслух сказал:
