— Сам об этом только и мечтаю… — проворчал я, присаживаясь напротив Аффомета, и тут вдруг осознал, что, обращаясь ко мне, тифлинг использовал незнакомое слово. — Тенерожденный?
— Надо же как-то называть вас всех, приходящих из ниоткуда и способных исчезнуть в никуда. За пределы привычного нам мира. Но я хотел поговорить с тобой о другом… Легок ли был твой путь сюда, юный странник, делающий первые шаги?
Окончательно прикинув ситуацию, я решил, что нет никакого резона скрывать происшедшее. Хуже не будет, а вот кое-какие плюшки для себя можно извлечь.
— Легкости не было, почтенный Аффомет, но исключительно по причине моих собственных действий.
— Схрон, о котором я написал тебе в письме?
— Именно так. Но не только это. Гораздо интереснее была моя встреча с теми, кто оказался поблизости. — Выждав несколько секунд, я произнес: — Братья из Гильдии Равновесия, эльф Эландиэль и тангар Грам. Удалось подслушать их разговор, а заодно прирезать эльфа. Правда, потом пришлось убегать от разъяренного тангара, который, такое впечатление, расстрелял мне вдогонку большую часть боезапаса. А разговор имел отношение именно к вам.
— Подробнее…
Пришлось рассказать в меру способностей, извлекая из памяти все, вплоть до интонаций собеседников. Параллельно я следил за выражением лица Аффомета, стараясь понять, как именно он реагирует на услышанное.
Облом вышел. Тифлинг был способен контролировать себя не хуже, чем профессиональный игрок в покер. Никакой видимой реакции, лишь легкая доброжелательность. А реальная или наклеенная, тут уже и не понять. Но вот слушал внимательно, не перебивая уточняющими вопросами. Похоже, желал получить информацию в исходном виде. Да к тому же в моем пересказе.
Прервал я рассказ лишь единожды. Да и то по другой причине. Появившийся мальчонка принес заказанный мной травяной чай. Вякнул что-то про оплату, но Аффомет лишь взглянул на него, и тот, покрывшись холодным потом, исчез, как будто и не появлялся вовсе. Внушает, однако.
— Что ж, общая ситуация проясняется, — вымолвил тифлинг, когда я закончил повествование и отхлебнул чаю, чтобы промочить несколько пересохшее горло. — Любители возиться с чашками весов вновь играют в странные игры, делая жизнь в Скарлайге более насыщенной, пусть сами того и не желают.
— Разве планы тех, с кем вы связаны, это не затрагивает? Ведь…
— Попытки братьев отвлечь некоторых Тенерожденных от того, что они считают вредным для равновесия? — усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос Аффомет. — Пускай. Уйдут одни, но останутся другие. Был бы я драконидом, орком или принадлежал к склонным ко Тьме эльфам или людям… Тогда да, мог бы обеспокоиться. Мы же, тифлинги, не имеем собственной зоны влияния, замков, подземных крепостей. Исключения лишь подтверждают общее правило. Таков уж путь, по которому идут несущие в себе кровь демонов…
— Вот о пути хотелось бы узнать побольше. Перекрестье, эта находящаяся на отшибе деревенька, вряд ли может заинтересовать и меня и других Тенерожденных.
— И здесь ты прав, Макс, — кивнул Посвященный, добавив в голос толику доброжелательности. — Подобные тебе, возникающие из теней, недолго задерживаются в местах, похожих на Перекрестье. Но вначале все же задерживаются. Говорят, что так им легче врасти в жизнь Скарлайга, обзавестись начальным опытом, немного заработать и упрочить репутацию. Она субстанция эфемерная, но очень быстро распространяющаяся по всему миру.
Тут я скорчил гримасу с максимально доступным мне ехидством. Дескать, а на фига оно мне? Ну и словами пришлось сопроводить:
— Где я и где положительная репутация? Мы с ней с самого начала не подружились, а теперь и подавно разойдемся разными курсами. Тифлингов по умолчанию не сильно любят, а вилять перед каждым встречным-поперечным отсутствующим хвостом, заявляя о своих миролюбии и белопушистости, я однозначно не собираюсь. Облезут, но не дождутся.
— Жесткая позиция, но понятная… Еще?
— Торчать в Перекрестье, у бесов в заднице, я тоже не намерен. Тут если и есть на чем заработать, так разве что на выпасе этих контейнеров с молоком и навозом, что зовутся коровами, да на всяких подай-принеси-свали-на фиг. Скучно. И хочется верить, что от вас я смогу услышать нечто более интересное и выгодное.
Аффомет вновь посмотрел на меня, выстукивая пальцами на столешнице какую-то незнакомую мелодию. Ну а у меня в очередной раз проявился стимкомп:
— Вы в присутствии свидетелей отказались от выполнения заданий, которые могли быть предложены жителями Перекрестья. Отношение со стороны Света и Равновесия ухудшилось. Дети Первостихий остаются нейтральными. Тьма с интересом смотрит за вами…
Ожидаемо. Разве что Дети Первостихий, они же поклоняющиеся силам природы, так и остаются для меня одной большой загадкой. Не могу я их понять, несмотря на прочитанные в энциклопедии мира материалы. Ну да время покажет. Сейчас же…
— Категоричные суждения, Макс, — вымолвил наконец Аффомет, не показывающий вида, что принял определенное решение. А ведь однозначно принял, виртмир иного не допускает. — Но ты в своем праве, к цели можно идти разными дорогами. И путь твой будет в город Карах. Думаю, что даже недавно появившиеся здесь Тенерожденные знают об этом месте.
Я кивнул, соглашаясь с Аффометом. Карах… Большой, величественный, безразличный ко всем находящимся в его стенах город. Место, где каждый может найти все, что только в силах представить. Свет, Тьма, Равновесие, Первостихии — в древнем городе смешалось вся и все.
Энциклопедия писала про Карах многое. Там были различные цеха, гильдии, противоборствующие стороны. Рай для геймера, но в то же время там рекомендовалось появляться не с начальных уровней — во избежание череды смертей. Что так? Просто если во многих других локациях существенную часть происходящего контролировали NPC, то в Карахе их влияние сводилось к минимуму. Там жили не по установленным разработчиками виртмира социальным законам, а, скорее, по понятиям наиболее отмороженных геймеров. Внешние приличия и одновременно остервенелая грызня всех со всеми.
Надо ли мне туда? Не уверен. Отправлюсь ли я туда? Несомненно. Почему? Тот самый тест в экстремальных условиях, который лучше пройти рано, чем поздно. К тому же именно в условиях экстрима легче всего «проскользить» в иное состояние души и тела. Так я думаю, на то надеюсь.
— Заплыв в речке с пираньями, Аффомет? Это будет… познавательно.
— Это твой путь, Макс, именно таким я его вижу. Ты сам не захотел плескаться на спокойном мелководье и вряд ли пожелаешь отыграть назад. И пусть могучие демоны, от которых произошел наш народ, обратят на тебя свой взор.
— Понял тебя, Посвященный… Нет-нет, — сделал я отрицающий жест. — Не говори, что опасаешься местных. Тут все наоборот, они боятся тебя, зная, кто ты такой… Но я не о том. Оказавшись в Карахе, к кому мне обратиться, с чего начать?
— Найдешь Урзалла, он держит лавку для алхимиков и техномагов. Ты тоже техномаг, поэтому твои визиты туда будут естественными. Он расскажет то, что тебе нужно знать. — Аффомет помедлил, но потом продолжил: — Опасайся Гильдии Равновесия, ты теперь в списке их врагов. Эландиэль или уже воскрес, или вот-вот сделает это. Шанса на то, что его смерть будет окончательной, практически нет. А если бы и так, то подобное лишь усилило бы враждебность братьев.
