Вул снова выстрелил, в ответ с равнины громыхнул пулемет. Мини-босс, или на армейском сленге — берсеркер, вооружен скорострельной установкой: шестиствольный блок, закрепленный на подвижном каркасе экзоскелета, облепленного композитной броней. Энергоустановка висит за спиной — это единственное уязвимое место.
Я снова повернул, теперь мы взбирались вверх по склону. Вул менял позицию; там, где он лежал секунду назад, взлетали облачка пыли — проносились пули.
Плохо дело, совсем плохо. Сейчас мини-босс поднимется на вершину и расстреляет нас, как мишени в тире.
— Гранаты к бою! — скомандовал я, наблюдая, как пули рыхлят вершину, смещаясь в нашу сторону.
Вул, пригибаясь, бежал в противоположную сторону, явно хотел вновь подняться наверх, чтобы впечатать пулю мини-боссу в боковую проекцию. Вряд ли пробьет броню, зато на несколько мгновений отвлечет внимание на себя.
Пулемет на секунду смолк — диверсант менял кассету с боеприпасами. До вершины нам оставалось несколько шагов, когда я заметил смутные очертания «призрака» в колышущемся воздухе над холмом.
— Гранатой — огонь!
Почти одновременно звякнули отстреленные рычаги-предохранители, хлопнули запалы, один за другим громыхнули взрывы на вершине. Мы упали на землю и открыли стрельбу по едва заметной фигуре берсеркера. Ему нужна еще пара секунд, чтобы подняться и достать звено огнем из пулемета. Кэп не успеет, противник нас опередил.
Я сменил магазин, Чухрай сделал то же самое. Франц поливал вершину из пулемета, не жалея боеприпасов. Слабым хлопком сбоку донесся выстрел Вула.
Но ситуацию уже не изменить. Нас прикончат.
Рикошеты выбивали искры о броню мини-босса, гудела его энергоустановка, рокотали крутящиеся в блоке стволы. «Призрак» вырос над холмом, мерцая камуфляжем, на миг проступило лицо диверсанта за широким забралом шлема, исчезло, он навел на меня стволы и…
За спиной у берсеркера появился Док — со спущенными штанами.
Вскинув руки, он приложил электроды дефибриллятора к энергоустановке «призрака». Раздался щелчок, писк — конденсаторы разрядились. Камуфляж мини-босса замерцал сильней, за забралом вновь мелькнуло перекошенное лицо. Диверсант попытался развернуться в сторону Дока, но замер на мгновенье, скрипнув подшипниками, и повалился в песок.
Док отскочил в сторону, поплевал на электроды, свел их вместе и снова кинулся на врага, путаясь в спущенных до лодыжек штанах. На этот раз он разрядил конденсаторы о шлем берсеркера, там, где наружу торчали провода, соединяющие энергоблок с экзоскелетом. Мини-босс полностью проявился на земле, по костюму пробежали бело-голубые молнии, раздались громкие щелчки, в стороны полетели искры.
— Ложись! — крикнул я и сбил Чухрая с ног.
Франц с Доком упали как подкошенные, накрыли головы руками. С вершины долетело шипение, из энергоблока вверх ударила упругая струя сжатого воздуха.
И все стихло.
— Ух, твою мать! — выдохнул Док, медленно поднимаясь на ноги.
— Звиздец! — откликнулся Франц, вытирая пот с лица.
Все поднялись, обступили мертвеца — хотя какой там мертвец, никого в костюме, разумеется, не осталось: «Аутком» вводит своим бойцам, а уж диверсантам в обязательном порядке, препарат самоликвидации. Я не раз видел, как в считаные мгновения испаряются трупы. Что за вещество у них в крови, точнее, катализатор, который вызывает такие последствия, ученые выяснить пока не могли. Важно другое: пленных ауткомовцев не бывает.
— Доложите обстановку! — раздался напряженный голос Биррата. — Дэни, ответь! Франц, Вул, Док, Чухрай, почему молчите?!
— Порядок, Кэп! — спохватился я. — Радио почему-то отрубилось. Может, мини-босс индуцировал какое-то поле, гасящее радиоволны?
— Докладывай, Дэни!
— Берсеркер уничтожен, капитан. Потерь нет.
В наушнике прозвучал вздох облегчения. Спустя несколько секунд звено Кэпа появилось на вершине противоположного холма. Взмыленные, сипло дыша, они спустились в ложбину и поднялись к нам. По бокам от Кэпа двигались братья Жебровски. Ну и здоровые же черти, Франц им в подметки не годится! Оба под два метра, рюкзаки на них смотрятся словно детские наборы для похода, а пулеметы в руках — будто игрушечные!
— Ну ни хрена себе! — На побитом оспинами лице корейца Пака царило неподдельное изумление. — Как вы его завалили?
— Это все Док, — пояснил Франц.
Все посмотрели на Руди. Тот до сих пор стоял со спущенными штанами, сжимая в руках электроды дефибриллятора.
— Руди! — Счастливчик Тедди вскинул рыжие кустистые брови. — Зовите прессу: Руди Новак завалил мини-босса дефибриллятором!
— Теперь за «призрака» нам не только премию дадут, — объявил Пак, — надбавку потребуем. Считай, голыми руками его грохнул, это ж надо, а?
Он пихнул локтем Счастливчика, тот в ответ усмехнулся.
— Приведите себя в порядок, медик, — приказал Биррат, и все перестали улыбаться. — Группе рассредоточится, занять позиции на холмах. Ждем вертолеты.
Бойцы зашевелились, расходясь в разных направлениях. Док быстро натянул штаны, застегнул пояс и подбежал ко мне.
— Только Бридж не рассказывай! — шепнул он.
Я нахмурился, не понимая, о чем речь.
— Про штаны, — быстро пояснил Док.
И, не дожидаясь ответа, направился к Францу, доставая на ходу упаковку американской жвачки. Я отдал распоряжения Вулу и Чухраю, прикрикнул на Дока, который бегал от бойца к бойцу, брал с каждого слово, что Бриджит не узнает, как все было на самом деле. К капитану он подойти не решился. Но Кэп у нас мужик серьезный, ему плевать на такие подробности, ему важнее выполнить задачу без потерь и получить премиальные. А за «призрака» нам светили нехилые премиальные: пятьдесят тысяч марок обещаны командованием тому, кто первым добудет костюм-невидимку.
Когда все разобрались и обустроились на холмах, я отозвал командира в сторону и отдал ему кристалл. Рассказал историю с танковой ротой в Корее, все как есть, и уставился на его суровое, изрезанное морщинами лицо. Биррат пошевелил жесткими, как щетка, усами, сплюнул в песок.
— Дьявол! Не везет так не везет… Ладно, командуй сбор, Дэни.
Я подозвал свое звено, и вскоре группа вновь собралась на склоне, напротив обгоревшего остова грузовика.
Счастливчик Тедди стоял рядом с Паком и хмурил брови, на его конопатом лице все больше отражалось недовольство. Франц Бразаускас и Виктор Гловер, по кличке Вул, спокойно смотрели на командира, рассказывающего группе о кристалле. Руди Новак грустно улыбался, сцепив руки в замок на шее. Близнецы Жебровски настороженно крутили головами, видимо, опасались, что на нас могут напасть из-за холмов, и до конца не понимали, что происходит. Чухрай косился на меня, стараясь сохранять невозмутимость.
— Каждый имеет право высказаться, — заключил командир. — Но не имеет права воздержаться. Если хоть один будет против неразглашения, я доложу о кристалле командованию. — Он посмотрел на часы. — Через пять минут прилетят наши вертолеты. Даю тридцать секунд каждому, начнем с первого звена.
