Рядом послышался другой голос извне. Нетерпеливый, напряженный, настырно лезущий в уши.
— Стас, что видишь? — голос Гришко.
— Большой клубок, — стараясь не сбиться с нужного настроя и сохранить Колдуна в поле особого зрения, ответил Стас. — Очень большой, и мы в нем запутались.
Клубок… Это была, пожалуй, самая точная аналогия. Правда, спутанные «ниточки» в подземном клубочке были потолще «Боевого крота».
— И что теперь делать?
Показалась или в голосе полковника действительно прозвучала несвойственная ему растерянность?
Колдун свернул в широкий проем справа.
— Направо, — сказал Стас.
— Что? — не понял Гришко.
— Нужно повернуть направо. Быстрее.
Пока Колдун не потерялся. Сейчас он был их единственной путеводной нитью в этом губительном клубке.
«Боевой крот» раздвинул буром размазанные тени и сунулся вправо. Немного не вписался в поворот, задев вращающимся шнеком и титановым бортом о стенку.
Они легко прошли сквозь забитый рыхлым грунтом проем. В следующей каверне Стас заметил лишь полу шаманской накидки, мелькнувшей в левом проеме, и сквозь рев машины расслышал призывно ударивший бубен.
— Теперь налево! Скорее!
Гришко повернул раньше времени. Фреза опять скрежетнула по трубовидному отростку. Подземлодка содрогнулась, упершись в препятствие.
— Нет, не здесь, чуть дальше!
Оказывается, иногда можно отдавать приказы самому Гришко. И полковник будет их послушно выполнять.
«Крот», скользнув буром по стенке, попал в проем.
Колдун вел их по извилистой пещерке дальше. Подталкиваемый кормовыми домкратами, «Боевой крот» двигался за ним, в точности следуя указаниям Стаса. Вьющиеся вокруг размытые тени шарахались от них в разные стороны и просачивались между изгибами стенок.
— Можно пустить торпеду, — пробормотал полковник. — У нас осталась. Одна.
Какая наивность! Гришко повезло, что он не видит той ловушки, в которой они оказались.
— Торпеда здесь не поможет, — ответил Стас. В лучшем случае она разорвет пару-тройку отростков. Хотя, сказать по правде, Стас сильно сомневался в том, что удастся повредить хотя бы один. — Нам просто нужно выбраться отсюда.
— Ты видишь выход? — с надеждой спросил Гришко.
— Нет, — честно сказал Стас, — пока нет.
И, вероятно, нескоро еще увидит.
— Тогда откуда ты знаешь, куда нам надо… — полковник не закончил фразы.
— Не я знаю. Колдун. Он ведет. Нам нужно не отставать.
Гришко замолчал. То ли решил не мешать, то ли боялся узнать больше, чем уже знал. Скорее, второе: Стас почти физически ощущал страх бесстрашного полковника. Гришко сейчас мало походил на того уверенного в себе царька, который держал в подчинении свой «Аид». За обшивкой «Боевого крота» были другие правила, и там власть полковника заканчивалась.
Гришко боялся вести машину вслепую, боялся доверять Стасу, боялся проводника-призрака, о котором рассказал Стас, боялся лабиринта, которого мог не увидеть и разрушить всесокрушающим буром. Неизвестность — вот чего страшился полковник, потому что был перед нею бессилен. Неизвестность, воплотившаяся сейчас в подземном лабиринте, пугала его больше всего. И больше всего на свете Гришко хотел выбраться из этой западни.
Что ж, его желание можно понять.
Колдун снова повернул.
— Теперь вниз и направо, — распорядился Стас. Подземлодка, управляемая Гришко, повернулась. — Нет, еще ниже и еще правее. Да, вот так.
Этот поворот они прошли удачно.
Вообще-то махиной «крота» управлять было непросто даже на малой скорости, но, к счастью, в переплетении странных отростков имелись достаточно широкие ходы, дающие пространство для маневра. Пока имелись.
По ним и шел Колдун, указывая наиболее подходящий подземный «фарватер».
* * *
Бесплотные тени куда-то подевались. Вместо них из мрака, который, впрочем, ничуть не мешал особому зрению Стаса, материализовывались теперь другие обитатели лабиринта.
Стас различал не всех, лишь некоторых. Вот по соседней пещере небольшим табунком прошлась шумная визгливая толпа рогатых-хвостатых силуэтов с ногами, подозрительно похожими на копыта. Вот под округлый выступ стены забились низкорослые карлики-бородачи, нелепо переваливающиеся на гусиных лапах. А там вон из щелей и проемов пялятся уродливые морды, ворочаются обросшие шерстью и покрытые толстой бугристой шкурой тела, скалятся пасти с торчащими наружу кривыми зубами, торчат длинные уши, смотрят не мигая горящие кошачьи глаза…
Кто это? Мутанты, забравшиеся под землю, или…
— Бесы, гномы, цверги, альвы, гоблины и прочая мелочь, — раздалась в голове Стаса скороговорка Колдуна. Безмолвную речь Ильи, никто, кроме него, не слышал. — Не обращай внимания. Безобидные низшие демоны и духи. На мой бубен не сунутся.
Действительно, удар бубна смел тварей, как порывом ветра. Впрочем, не всех.
Из глубокой пещеры, закрытой, словно решеткой, ветвистыми отростками, за продвижением «крота» наблюдало чудовище с человеческим торсом и головой быка.
— Тор-ро! — насмешливо бросил ему Колдун, проходя мимо, и, будто дразня, покрутил бубном.
Рогатая башка повернулась за Ильей, глаза полубыка-получеловека горели, из ноздрей шел отчетливо видимый пар. Секунда — и огромная туша бросилась вперед — то ли на Колдуна, то ли на ползущего за ним «крота». Однако ветвистая «решетка» выдержала удар, а протиснуться в проемы между отростками тварь не смогла. Застряв одним рогом в «решетке», существо издало ужасающий рев, перешедший в низкочастотную вибрацию.
Шум снаружи пробился даже сквозь титановую обшивку субтеррины.
— Что это? — встревожился Гришко. — Кто это?
Стас ничего не ответил.
«Хотел бы я знать», — подумал он.
И узнал.
— Минотавр, — пояснил Илья. — Свирепый, как бык, и такой же дурной. Ему до нас не добраться. Пока отыщет проход сюда, мы будем уже далеко.
«Это его лабиринт?» — мысленно спросил Стас.
— И да, и нет, — ответил Илья. — Да, потому что Минотавр бродит здесь, контролируя часть пространства. Нет, потому что кроме него тут полно других обитателей.
Двух «других обитателей» они встретили в следующей неожиданно просторной пещере. Один — словно огромный, заросший густой шерстью лось с парой изогнутых гладких бивней. Подпирая загривком своды, он выковыривал между коралловидными отростками глыбы твердой породы и сосредоточенно грыз их, удерживая длинным отростком на морде. Второй — здоровенный полуконь-полукозел с каменоподобной бугристой шкурой и единственным рогом на голове — бодал заваленный проход на противоположной стороне пещеры. Существо мотало головой, словно бур ввинчивая в грунт свой крепкий, прямой и закрученный спиралью рог.
