– Как много народу затронет этот процесс? – осведомился Безликий.
– Все зависит от длины временного участка, который вы намерены перепрыгнуть, – ответил «серый». – Чем дальше вы планируете вернуться назад в прошлое, тем больше окружающих вас людей вернутся туда вместе с вами. Что, сами понимаете, станет для их неподготовленного разума серьезным шоком.
– То есть я вправе сам выбрать дату и время такого возвращения?
– Безусловно. Это твое законное право.
– Хорошо, допустим, я хочу вернуться на двенадцать часов назад, к началу катастрофы, – продолжал допрос Кальтер. – Ты можешь подсчитать, сколько скважинцев я заставлю сделать то же самое?
– Конечно. Если бы город продолжал жить нормальной жизнью, ты вовлек бы сейчас в кульбит всех людей, находящихся от тебя в радиусе порядка сотни метров. То есть, возможно, пострадал бы кто-то из персонала водоочистной станции либо вообще никто.
– Сейчас на станции нет ни рабочих, ни охраны, – прикинул Безликий. – Однако кульбит, который мы собирались предотвратить, оценивался в четыре балла по десятибалльной шкале. Значит, пострадать должно было, как минимум, несколько десятков человек…
– …Или нелюдей! – догадался я. – Кстати, а что насчет них? Они считаются живыми или мертвыми?
– Зараженные плазмодемоном люди – не мертвецы, – пояснил «серый». – У них есть разум, пусть он и не имеет с нормальным человеческим разумом ничего общего.
– Теперь ясно, откуда взялись эти страшные «четыре балла», – кивнул Кальтер. – Мы сделали временной кульбит вместе с толпой нелюдей, и это было замечено в будущем. Только там не разобрались, в чем дело, и они были зафиксированы как вполне обычные люди, а не зомби… – Он нахмурился, но в следующее мгновение на его лице появилось довольное выражение: – Но если это действительно так, значит, тут нет большой трагедии. Разум нелюдей вселится в тех людей, которые вскоре обречены ими стать, на несколько часов раньше, вот и все.
– И они начнут убивать нормальных сограждан на несколько часов раньше, – возразил я.
– Это так, – не стал спорить Кальтер. – Кому-то в любом случае придется пострадать. Или даже погибнуть – без этого, увы, не обойтись. Но, во-первых, эти психи будут еще не огненными зомби, и угомонить их окажется намного легче. А, во-вторых, на тот час они не успеют сбиться в стаю. Что опять же позволит быстро разделаться с ними поодиночке. В любом случае, нанесенный кульбитом ущерб окажется менее серьезным, чем тот, который мы прогнозировали.
– Рад за тебя, – буркнул я и задал очередной злободневный вопрос: – А как прикажешь быть с главным огнеопасным психом?
К этой минуте огненный шторм снаружи немного ослабел. В стене пламени то и дело появлялись бреши, сквозь которые мы могли наблюдать мечущегося вокруг купола плазмодемона. Похоже, он был просто вне себя от злости и не терял надежды до нас добраться. Не верилось, что у этого сгустка горючей ярости имеется разум. Но поскольку разум, по словам «серого», был у нелюдей, значит, у их повелителя он также наличествовал. А раз так, значит, тоже вернется в прошлое, что могло быть для нас крайне опасно.
– Боишься, что еще до того, как эта тварь упадет на Землю, она будет знать, с кем ей вскоре предстоит воевать? И что она нанесет превентивный удар, сделав нас своими первыми жертвами? – Само собой, Кальтер легко прочел мои мысли, пускай он, в отличие от «серого», не обладал даром телепатии.
– Я боюсь, что ты сам недостаточно этого боишься, – проворчал я. – Хотя какой у нас выбор, если в этом варианте будущего мы оба так и так уже мертвы?
– А почему ты уверен, что мы непременно выживем во втором варианте? Или ты решил вместе со своими людьми выйти из игры и покинуть Скважинск?
– Была поначалу такая мысль, – честно признался я. – Но потом я спросил себя: а почему наш «серый» друг обозвал твой кульбит именно переигровкой? Наверное, потому, что нам хочешь не хочешь придется переигрывать раунд. В качестве оплаты за шанс переписать собственное будущее. Взаимовыгодная сделка. А за самовольный выход из игры нас подвергнут дисквалификации. Которая, уверен, вряд ли нам понравится… Правильно я говорю, господин «серый»?
– Твоя оценка ситуации совершенно справедлива. Переигровка не подразумевает выхода из игры, пока в ней не будет достигнут какой-либо результат, – подтвердил Мастер. В его словах на первый взгляд не было угрозы. Но мы-то знали, что скрывается за этими нарочито обтекаемыми формулировками.
– Просто здорово, что плазмодемон не выжег тебе мозги, и ты не разучился думать, – «польстил» мне Безликий. – А иначе даже не знаю, как бы я разговаривал с тобой дальше.
– О чем? Кажется, мы сказали друг другу все, что хотели, а иначе на кой черт ты пускал мне пулю в лоб?
– Это было в другой жизни, разве ты забыл? Той, которая закончилась для нас пять минут назад. Возможно, в новой жизни нам не помешает аннулировать наши старые взаимные обиды. Если не все, то хотя бы часть из них.
– С какой стати? Видишь ли, Кальтер, но, когда ты приставляешь мне ствол к башке, я знаю, что в этот момент ты со мной абсолютно честен. Когда же ты улыбаешься мне дружеской улыбкой и предлагаешь мир, я не верю тебе ни на грош. Да ты и сам должен это осознавать, ведь не первый год пудришь людям мозги, чтобы затем вонзить им кинжал промеж лопаток.
– Ты меня неправильно понял: я предлагаю тебе не мир, а временное перемирие, – уточнил Безликий. – Чтобы объединить усилия и вывести из игры нашу общую главную помеху – плазмодемона. Пока он жив, о розыске пакалей в Скважинске нельзя вести и речи. Но если мы сообща разберемся с угрозой, дальше станет ясно, продолжать нам войну или расставаться по-хорошему. Одно знаю точно: друг без друга нам эту боевую задачу не решить.
– Неслабые у тебя запросы! – Я хотел присвистнуть, но с обожженными губами свистун из меня был никудышный. – Даже целое звено «Аллигаторов» спасовало перед плазмодемоном, а ты намерен утереть нос боевой авиации? Откуда столько уверенности? У тебя что, где-то поблизости припрятана ядерная бомба?
– Хочешь, верь, хочешь, нет, но ты попал в самую точку, – подтвердил Безликий, даже глазом не моргнув. – Так и есть. Я знаю, где здесь можно достать тактический ядерный заряд малой мощности. Одна проблема: на нем уже будет запущен таймер детонатора, и мы не сможем его выключить или отсрочить взрыв. Но есть и хорошая новость. Я смогу отсрочить время, когда эта бомба попадет к нам в руки. Ненадолго, но, если за это время мы выйдем на заданную позицию и сумеем заманить туда плазмодемона, ему конец.
– Да ты, похоже, совсем рехнулся! Тебе что, и впрямь кажется нормальной мысль устроить в Скважинске вместо пожаров настоящую Хиросиму? – оценил я предложение Кальтера так, как того оно вполне заслуживало. Хотя то, что он рассказал про ядерный заряд, скорее всего, было правдой. Я знал по дубайскому опыту, что у Безликого и его дочурки имеется доступ к очень серьезной боевой технике.
– Сначала выслушай мой план, а потом начинай возмущаться, – спокойным тоном попросил Кальтер. – Дело чрезвычайно рискованное, знаю. Но у нас с тобой есть достаточно информации, а также пакали, чьи свойства нам известны, чтобы провернуть такую операцию.
