Пусть отдыхает академик, пользы от него больше не дождешься, а вот вред принести может. Просто из чувства зависти к молодому талантливому коллеге…
Никаких просьб о помощи от Комарова в течение времени, прошедшего после испытания «иглы», не поступало.
Поэтому Осетр даже слегка удивился, когда обнаружил в списках людей, добивающихся срочной рабочей аудиенции у императора, имя директора Института структуры пространства.
Видимо, тому все-таки потребовалась какая-то помощь, и он посчитал, что заслуги его перед империей достаточно велики, чтобы помощь ему оказал лично властитель росский.
Впрочем, вряд ли он был способен попросить что-либо больше нового загородного дома, а потому казне не составит великого труда выполнить его просьбу. А если прошение удовлетворит лично император, то это только подчеркнет уважение короны к своему не самому последнему слуге.
И Осетр немедленно включил фамилию ученого в список участников ближайшей аудиенции, попросив Найдена подготовить справку о финансировании института.
Когда справка была готова, Осетр внимательно просмотрел ее.
Судя по всему, Министерство финансов, помня о былом интересе императора к ИСП, в просимом молодому профессору не отказывало. Что ж, заодно при встрече будет возможность поинтересоваться, на какие работы уходят запрашиваемые средства. Пусть Комаров не думает, что работает бесконтрольно и можно тратить государственные средства на всякую чепуху…
В отличие от торжественных аудиенций, рабочие происходили без торжественности. Роль церемониймейстера выполнял секретарь императора Найден Барбышев, роль малого зала приемов – личный кабинет императора, а роль трона – его служебное кресло.
В назначенное время встретились, поздоровались, заговорили о работе вверенного Комарову института. Для начала ученый сердечно поблагодарил императора за помощь от академика Соболевского. А за своевременное прекращение этой помощи – еще сердечнее.
– Когда старая обувь начинает мешать ходьбе, ее надо безжалостно менять на новую.
В принципе император был с ним согласен, хотя сравнение академика Соболевского с парой истоптанных туфель и покоробило его.
Впрочем, молодой ученый прав: в свое время академик принес немало вреда империи, строя свои козни против Комарова, так что пусть радуется, что легко отделался. Всего лишь отправкой на пенсию…
А потом Комаров сказал:
– Ваше императорское величество! Знаете… А ведь я к вам по весьма важному вопросу.
– Слушаю вас, Константин Матвеевич, – сказал Осетр, почувствовав непонятное волнение.
Ему вдруг пришло в голову, что молодой профессор явился к императору вовсе не с целью попросить загородный особняк.
Предчувствие не обмануло Осетра.
– Ваше императорское величество! Дело в том, что вверенный мне институт не прекращал теоретические работы по своим центральным вопросам. И я хочу доложить вам, что в настоящее время может быть создана конструкция, в отличие от известной вам «иглы», способная генерировать римановы туннели не для самой себя, а для материальных объектов, находящихся на определенном расстоянии от нее.
Непонятное волнение императора усилилось.
– То есть… – проговорил он. – То есть…
У него даже пальцы похолодели.
– То есть мы имеем возможность создать оружие совершенно нового типа, – сказал Комаров. – Не энергетические пушки, способные только разрушать вражескую технику, и не парализаторы, способные лишь обездвиживать его живую силу, а энергетические установки, которые смогут перебросить вражеский корабль в угодную нам точку. К примеру, под удар наших же артиллеристов, защищающих планеты, пушки которых имеют мощность, гораздо большую, чем самые современные корабельные.
У Осетра едва руки не затряслись.
Он сразу оценил важность и перспективы предложений Комарова.
Это было оружие, какого, вполне возможно, не имелось пока ни у одной галактической державы.
«Ржавый болт мне в котловину! – воскликнул мысленно он. – Вот оно! Если, конечно, Комаров не преувеличивает…»
– И такие установки можно разместить на наших судах?
Комаров улыбнулся:
– Я думаю уместно будет назвать их «улитками Комарова». Дело в том, что если спроецировать воздействие такой установки на обычное пространство, то получится как бы полость, напоминающая по форме улитку… Очень отдаленно, конечно, напоминающая, но ведь как-то называть надо. – Он перестал улыбаться и тряхнул гривой. – Так вот теоретические расчеты показывают, что соответствующая конструкция вполне может быть размещена на боевом корабле. Ну и на любом небесном теле, естественно.
Это было еще более важное сообщение, и Осетр позволил себе совсем воодушевиться.
В его мозгу промелькнули «соответствующие конструкции», защищающие обитаемые миры Росской империи.
Но профессор немедленно подрезал императору стремительно отрастающие крылышки:
– На котором нет атмосферы, разумеется. Иначе «улитка» отправит в место назначения изрядное количество припланетного воздуха, что приведет к масштабной глобальной катастрофе.
Осетр тут же вернулся из заоблачных высей на грешную землю.
«Жаль! – подумал он. – Впрочем, счастье никогда не бывает полным… Разместить такое оружие на кораблях – тоже очень неплохо».
– Полагаю, чтобы превратить теорию в практику, вашему институту, профессор, потребуется дополнительное финансирование?
Комаров еще больше посерьезнел:
– Несомненно, ваше императорское величество. И немалое. Я уже провел прикидочные расчеты. Получается…
Он назвал сумму, услышав которую, Осетр едва не присвистнул.
– Но овчинка стоит выделки, – продолжал ученый. – Полагаю, что враг попросту не сможет справиться с нашими кораблями, вооруженными «улитками». Применяемые в боевых действиях силовые поля от них не защищают.
Да, это и в самом деле была бомба!
Думал Осетр недолго. Интуиция подсказывала императору, что директор Института структуры пространства не вилами по воде пишет.
Раз возможна оказалась «игла», почему не быть возможной «улитке». С точки зрения техники, «улитка», похоже, является всего лишь усовершенствованием «иглы». Надо, конечно, посоветоваться с Железным Генералом, премьер-министром и министром финансов. И обязательно нацелить графа Охлябинина на усиленные меры противодействия вражеской разведке. Слишком многое ставится на кон, чтобы допустить утечку информации об «улитке». Так что придется Министерству имперской безопасности поработать…
– Хорошо, Константин Матвеевич... Я думаю, мы пойдем вам навстречу. Пришлите мне экономическое обоснование работ. Когда вы сможете это сделать?
Комаров снова улыбнулся:
