– Вот тебе и конец, ублюдок!
– Нет такого оружия, чтобы это получился поединок, а не убийство более пожилого более молодым…
– Я всегда буду тебя любить, Миркин. Что бы ни случилось!
– Ценю в людях благородство, ваше императорской величество… Впрочем, я бы удивился, сынок, кабы ты поступил иначе. Я, конечно, согласен. И не думай, что поддамся тебе!
– Я всегда буду тебя любить, Миркин. Что бы ни случилось!
– Я всегда буду тебя любить, Миркин…
– Я всегда буду тебя любить…
– Я всегда буду…
Голоса постепенно угасли, растворяясь вдали, и скоро уже звучал только один.
– Ваше императорское величество, не умирайте!..
Потом:
– Встать, «росомаха», ржавый болт тебе в котловину!..
Потом:
– Увы, мы потеряли его, господин адмирал! Император умер!
Голос затих, уносясь неведомо куда.
И тот, кто еще недавно был Осетром, почти полностью стал серым туманом – без конца и без края…
И в этой бесконечности должно было родиться что-то новое. И, кажется, родилось, но тот, кто еще недавно был Осетром, задерживался, замирал, цепляясь за разгорающуюся звездочку, которой без него было не жить…
И уже понимал, что тот, кому нужна смена, ее все-таки не дождется…
Потому что Осетр его сменять не собирался.
А Чужими нас не напугаешь. С ними мы уже воевали и пока что не проиграли ни одной схватки. Даже не прибегая к помощи «магеллановых облаков».
Не те мы парни, обломится им ржавый болт в котловину.
* * *
Лада рыдала над телом Осетра, не замечая, что брызжущие из глаз слезы скатываются по лицу и капают на лоб императора.
И Осетр вдруг дернулся, шевельнул рукой, недовольно крякнул.
– Ну нет, друзья, – сказал он. – Мы еще повоюем. Не дождутся!.. Что тут за водопад на меня льется?
Эпилог
Яна вышла из кабинета врача со спокойной душой.
Меданализатор, в недрах которого она провела четверть часа, доложил, что беременность протекает без осложнений.
Ребенок развивается нормально.
Она спустилась по ступенькам лестницы, вышла на улицу и двинулась на стоянку глайдеров.
Большой информационный видеопласт парил над улицей, и на нем сияло улыбающееся лицо императора Остромира Первого.
– Они возвращаются с победой! – вещал с видеопласта диктор. – Наш Звездный флот во главе с его императорским величеством возвращается домой.
– Миркин мой… – прошептала Яна. – Добро пожаловать на родину! – И ласково погладила себя по плоскому еще животу. – Остромирович мой маленький… Как же я вас обоих люблю!
Срок был слишком невелик, чтобы прохожие вокруг могли заметить ее беременность, но княгине Стародубской показалось, что кто-то на нее смотрит.
Она повертела головой, пытаясь понять, чей интерес вызвала.
Но так никого и не увидела.
Конец
