Журналистка замотала головой:
– Что вы, ваше императорское величество! Что вы! Как вы могли так подумать обо мне? Я вовсе не считаю вас самодовольным идиотом. Вы… Вы… – Она закусила губу и стиснула руки.
И Осетру вдруг показалось, что Василькова пришла к нему вовсе не ради возможности задать вопросы.
Разговор-то и в самом деле получается какой-то глупый. Ведь даже самому тупоголовому журналисту ясно, что глава страны никогда не выдаст ему секреты. Рассчитывать на это – значит, самой быть отъявленной самодовольной идиоткой!
Но что ей тогда еще надо? Чего еще ради журналист может пожаловать в гости к императору?
– Ваше величество… – продолжала Лада, по-прежнему стискивая руки. – Я не знаю, как вам сказать, что я чувствую… Вы самый интересный мужчина, которого я когда-либо знала. – Она стремительно расстегнула пуговицы на кителе, обнаружив под ним прозрачную сорочку. – Неужели вы не замечаете… Вы… вы…
И только теперь до Осетра дошло, что ей надо.
Однако он продолжал сидеть в своем кресле, как истукан, прислушиваясь к собственным ощущениям.
А ощущения оказались совсем не те, какими они были в такой ситуации еще совсем недавно.
Более того. Он вспомнил Яну. Вспомнил, с какой страстью срывал с нее одежду при последней встрече. И понял, что, окажись рядом сейчас Яна, с нею он чувствовал бы себя точно так же, как с этой девочкой.
Что-то в нем изменилось с недавних пор.
Наконец, Лада поняла, что ее выпуклые коричневые соски оказали на императора совсем не то впечатление, на которое она рассчитывала. И разрыдалась.
– Вы… Вы… Вы стали такой холодный. Как вы можете?
Она стремительно застегнула пуговицы и, забыв на столе рекордер, выскочила из каюты.
А Осетр остался сидеть истукан истуканом.
* * *
Больше ни журналистка, ни Осетр к этой теме не возвращались.
Осетру было не до женских выкрутасов: у него почти все время отнимала переписка с премьер-министром и министрами кабинета, направленная на решение поствоенных проблем.
А чем занималась журналистка, его не очень-то и интересовало.
Возможно, писала сценарий своего будущего фильма.
Пора было возвращаться домой.
Присутствие вице-адмирала Приднепровского и «Святого Георгия-Победоносца» возле мерканского столичного мира больше не требовалось. В планетной системе решено было для охранной работы оставить небольшую группировку боевых кораблей, а большую часть эскадры вернуть на базу «Возничий».
А оттуда императора первым же транссистемником отправят на Новый Санкт-Петербург.
Глава семьдесят первая
Однако возвращение домой пришлось отложить.
– Вас вызывает Адмиралтейство, господин адмирал! – доложил дежурный системы связи. – Гриф канала – «Совершенно секретно»
– Какого дьявола там случилось! – сказал Приднепровский. – Что за срочность? Переведите прием канала на мою каюту!
– Есть!
Прямой канал, использованный Адмиралтейством, означал, что и в самом деле произошло нечто серьезное.
В любом другом случае обошлись бы обычной текстовой хивэграммой. Намного дешевле…
– Ваше императорское величество! Вы со мной?
– Да, конечно, – сказал Осетр.
Они ринулись в каюту Приднепровского.
Оказалось, что на связи глава Адмиралтейства.
– Ваше императорское величество! Иван Петрович! Только что по прямой видеосвязи получено сообщение из системы Сверкающей. На Медвежий Брод совершено нападение. Сеанс оказался очень коротким и почти сразу прервался, но они успели передать картинку. Смотрите!
Изображение адмирала Друцкого-Соколинского сменилось полученным видеосообщением.
Судя по всему, это была запись с сателлита. И на ней красовался боевой корабль с внешним абрисом, который Осетр мгновенно узнал.
Именно такие уничтожил Яаскеляйнен в системе красного карлика, именно такие атаковали фрагербритскую планету Марселус.
– Я намереваюсь отправить туда линкор «Алексей Михайлович», на котором уже установлено «око».
«А ведь это снова Чужие! – подумал Осетр. – Очень вовремя. Может, и не придется отправлять экспедицию на Марселус. У себя сумеем, наконец, разобраться, что происходит».
– Ни в коем случае, Евгений Павлович! – сказал он. – У экипажа «Алексея Михайловича» нет никакого боевого опыта! Мы немедленно отправимся к Сверкающей и попытаемся разобраться, что там произошло. А вы передайте премьер-министру, чтобы специалисты министерства по чрезвычайным ситуациям готовились к отправке на Медвежий Брод. Если там случилось то же, что на Марселусе, у них будет очень много работы… Как вы полагаете, Иван Петрович?
– Согласен с вами, ваше императорское величество. Нам будет сподручнее побывать там. На месте разберемся…
– Я понял, ваше императорское величество! – кивнул Друцкий-Соколинский. – Ваше приказание будет выполнено!
Связь прервалась.
– Честно говоря, я бы полетел к Медвежьему Броду без вас, – сказал Приднепровский. – Полагаю, это кто-то из уцелевших орденских крыс дал приказ с надеждой хоть так отомстить нам.
«Ну уж нет, – подумал Осетр. – Это не мерканцы. Более того, атака на Медвежий Брод не случайна. Кто-то очень хочет уязвить росского императора нападением на его родину. Кто-то очень хочет, чтобы я там оказался. И я там окажусь. Это судьба!»
– Вам, господин вице-адмирал, придется полететь туда с императором на борту. И давайте не будем терять время на пустопорожние препирательства!
– Хорошо, ваше императорское величество. Мы немедленно стартуем к точке прыжка и берем курс на систему Сверкающей.
Глава семьдесят вторая
После выхода из гипера отправились к Медвежьему Броду под защитой кокона Фогеля.
Чем позже неведомый враг обнаружит гостей, тем лучше.
Но когда «Святой Георгий-Победоносец» приблизился к планете на расстояние в полторы астрономических единицы, возникли непонятки. Никаких чужих кораблей возле Брода не наблюдалось. Своих, разумеется, – тоже: мир этот был экономически слишком незначительным, чтобы постоянно отвлекать на его защиту силы Звездного флота.
Вполне хватало и планетной артиллерии.
– Похоже, мы опоздали, дьявол! – сказал Приднепровский. – Агрессор сделал свое черное дело и успел удрать.
Предположение выглядело вполне логичным.
– Что ж, – сказал Осетр, – раз уж мы опоздали к шапочному разбору, определим масштабы катастрофы, постигшей планету, и передадим в столицу информацию, дабы скорректировать подготовку спасательной экспедиции министерства по чрезвычайным ситуациям.
