– …ая корова!!! – услышал я ор Пецы, слившийся с истошным мычанием.
С трудом подняв голову, я заметил, как Пеца орудует ножом. Оседланная им буренка пыталась отбиться, отбрыкаться, но тщетно: сталкер хоть и габаритный, но ловкий. А на загривке у мутакоровы есть не защищенное чешуей местечко.
– Поднимайся! – крикнул подоспевший ко мне Мороз, протягивая руку.
– Вперед… Там убежище… – с трудом выговорил я. В грудине болело неимоверно.
– Веди, проводник! – бодро проговорил он, перекинув мою левую руку через свое плечо.
– Только не тряси сильно… – попросл я. – Иначе я хрен разгляжу карту…
Ну да. Ориентироваться по скачущему туда-сюда электронному рисунку – та еще пытка. Счастье, что гаджет вообще работает до сих пор.
Неведомый стрелок и не думал останавливаться. У него там полный безлимит патронов, что ли?! Так или иначе, брешь для прохода стала еще шире. Мы даже успели перестроиться. У меня появилась уверенность, что стрелок не даст нам умереть перед самой финишной чертой.
– Уходим! Уходим! – кричал Базя.
– О, минуйте нас, демоны… – это уже Чипс.
– Вот это весело! Вот это я понимаю! – радостно кричал Пеца.
– Стоп! – скомандовал я Морозу и, уже натужно, прокряхтел: – Где-то здес-сь люк… – от резкой остановки мою грудь как будто пронзили раскаленные спицы.
Теперь можно перевести дух: с той стороны, откуда бегут мутанты, нас защищает заслон из нескольких непроходимых «изменок». И откуда они здесь взялись? Готов поклясться, что, когда мы легли спать, их не было!
– Фонарик… Свети… – сказал я, когда Мороз помог мне опуститься наземь.
К нам уже прибежали Базя и Пеца. Чипс, Кореец и Горелый – на подходе.
– Нашел! – сообщил Мороз. Луч его фонарика указывал на скобу люка.
– Тяни… – велел я, приподнимаясь.
Неведомый помощник резко перестал стрелять. Как будто кто-то нажал кнопку «выкл». В следующую секунду землю тряхнуло. Да так сильно, что нас аж подбросило.
Бегущий Кореец взмыл в воздух, чтобы разминуться с несущимся со всех ног ржаком, измененным мутациями конем. Сталкер сложился в воздухе и ловко приземлился рядом с нами. По-любому, он занимался единоборствами или гимнастикой. Уж очень плавно, отработанными движениями, сложился. Или это в полутьме так показалось?
А вот бежавший замыкающим Горелый оказался не так ловок, не так легок и не так удачлив: после толчка он потерял равновесие и упал. Мутаволки, ржаки, винни-пухи, буренки и все-все-все попросту растоптали его…
– Не заперто! – воскликнул Мороз, и в следующую секунду мы услышали предсмертный вопль Горелого…
– Брат, не-е-е-ет!! – Мороз рванулся было в самую гущу мутантов. Где-то там Горелый, уже наверняка мертвый.
– Стой! – перехватил белоусого Пеца. – Ему уже не помочь!
– Пусти, козел!!! – «сорвавшийся с нарезки» Мороз попытался вырваться. Завязалась борьба. По идее, рослый и крепкий Пеца должен был с легкостью сломить сопротивление. Ан нет! Мороз силен! Прежде всего духом, а человек с сильным духом способен свернуть горы, и потому исход схватки далеко не однозначен…
Снова тряхнуло. Сцепившиеся Пеца и Мороз, сбитые с ног, удачно упали прямо в отверстие люка. Я и остальные члены нашей только что поредевшей группы подползали к спасительной дыре и один за другим ныряли в нее… Закрывавшего крышку люка изнутри Чипса едва не вытянуло на поверхность, но я успел ухватить его за ноги.
Заработал «биомагнит».
Вторгнувшаяся в природу Земли необъяснимость взимает дань с земной жизни.
Начинается Захват…
* * *
Проснулся я от дикой боли в груди. Морщась и едва сдерживая стон, с трудом передвинул правую руку, нащупал фонарик и включил его.
На грудной клетке справа вверху и слева пониже, почти на животе, в защитном комбезе потрескавшиеся вмятины. Левую вмятину покрывает запекшаяся кровь, но ее немного.
Мне фантастически повезло – поднявшая меня на рога тварь была особью не взрослой. В противном случае после контакта с ней я бы так легко не отделался. Получил бы сквозные дыры и окочурился, а так – лишь неглубокая колотая ранка под левой стороной грудной клетки и ушиб на правой стороне. Да уж, если бы мне досталось от той коровы, с которой сцепился Пеца, то исход был бы совершенно иным…
Кое-как перевернувшись, я принялся стаскивать рюкзак. Каждое движение вызывало боль. К счастью, при дыхании болевых ощущений не возникало.
Легкие не повреждены, это я понял, как несостоявшийся медик, аха-ха-ха-ха-ха! Что до ребер, то неприятность эту переживу. Наложу фиксирующую повязку, на первое время хватит.
– Помочь? – подал голос Чипс.
– Было бы неплохо, – согласился я.
– Давай, – мелкий сталкер придвинулся ко мне. – Ну и темень здесь, – сказал он, доставая из рюкзака карманный фонарик.
Темень – это мягко сказано. Без подсветки – хоть оба глаза выколи и вдобавок надень солнцезащитные очки – вот более подходящая метафора.
Пока Чипс помогал мне снять «броник» и наложить фиксирующую повязку, очнулся от дремы Пеца.
– Темно, ёпэрэсэтэ! Сейчас исправлю! – уверенно сказал он, затем открыл свой рюкзак и запустил в него руку.
Когда сталкер вытащил нужный предмет, раздался щелчок, и вот уже помещение наполняется теплым желтым светом.
– Это что? Автомобильная фара? – поинтересовался я, разглядывая фонарь Пецы.
– Не. Такие лампы используются на футбольных стадионах.
– Кто болеет за «Зенит» – у того всегда стоит! – вдруг проскандировал Чипс голосом истинного футбольного болельщика.
Мы с Пецей невольно переглянулись. Ох уж этот Чипс, полный неожиданностей…
Когда лампа разгорелась, я наконец-то нашел взглядом Базю, Корейца и Мороза. Первый сидел на пятой точке, обнимая глубиномер, второй примостился на корточках под стеночкой, а вот третий неподвижно лежал, заведя руки за голову, и смотрел в низкий, покрытый испариной влаги потолок.
– Усатого лучше не тревожить, – предупредил Пеца, перехватив мой настороженный взгляд.
– Верно говорит, – согласился Базя. – Морозу сейчас необходимо побыть наедине с самим собой.
– Вы уверены? – я кое-как уселся на собственную пятую точку.
– Да, – ответил Пеца.
Базя просто кивнул.
– Давайте спать, что ли? – предложил я. – Раз уж такое дело.
– А то, – подтвердил Пеца. – Чем еще сталкеру заняться, когда продолжать ходку невозможно.
Уж не знаю, читал ли Пеца книги такого классического автора фантастики, как Урсула Ле Гуин, но только что он перефразировал слова героя одной из них: «Когда действие становится невыгодным, собирай информацию, когда информацию добыть невозможно – спи…»
