Мы отступали к выходу спинами вперед, направив стволы в смертельно опасную темноту. Низкое гудение усиливалось. Скоро басовитый рокот должен заглушить слитный, буравящий уши и мозги писк множества мелких тварей…
Из тьмы на нас надвигалась клубящаяся волна бывших комаров, и каждый из них жаждал испить горячей, живой кровушки.
– Сейчас рухнет!!! – выкрикнул Пеца.
– Огонь! – скомандовал Мороз.
В следующее мгновение пули, пронзая сырой, спертый воздух, впились в мохнатенькие тельца вискунов. Мутанты валились на пол и устилали его своими разорванными тушками.
– Их слишком много!!! – истерически крикнул Базя.
Мы понимали, что отступать нам некуда. Разве что прыгнуть в пропасть… Оставалось лишь уходить спинами вперед, беспрерывно отстреливаясь от наступающих мутантов. Пока дойдем до края пропасти – можем истратить весь боезапас.
У нас был только один вариант спасения – снова закрепить «обезьяньи хвосты» и уже по ним спуститься. Вискуны не жалуют открытые пространства. Но фиг они дадут нам достаточно времени, чтобы…
И тут вдруг Базя прекратил стрельбу. Он развернулся, бросился вперед и быстро оказался у правой кромки выхода. Выхватив скалоруб, с его помощью переместился наружу, выбросил себя на отвесную стенку, выдернув из тоннеля… Который оказался не простой каменной пещерой, а смертельной ловушкой.
Мы, оставшиеся, уже были неподалеку от отверстия, ведущего в пропасть, и продолжали вести огонь.
Шесть стволов слились в одно цельное, беспощадное оружие. Но против нас выступало другое смертельное оружие. По мощности и беспощадности оно давало нашему тыщу очков вперед.
В очередной раз поставив ногу, я едва не упал – пятка «проехала» по каменной крошке. На миг обернувшись, окончательно понял, что отступать некуда. Воображение сразу нарисовало картину: десятки длинных жал впиваются в меня: в горло, в плечи, в живот, в спину… А стены, лишь казавшиеся каменными, смыкаются, смыкаются, ведь пещера превратилась в пасть, желающую сглотнуть добычу…
– Уходите! – крикнул Мороз, который ранее углублялся в пещеру первым из всех, а теперь превратился в замыкающего. – Я задержу их!
– Размечтался, – бросил ему я.
Мороз посмотрел на меня и ухмыльнулся понимающе.
Повинуясь внезапному желанию, я перестал стрелять, снова обернулся к свету, к выходному отверстию… шагнул к самому краю, всмотрелся и увидел там, в пропасти, спасение. Не поверил своим глазам в первое мгновение, но уже в следующее поверил и от нахлынувшей радости даже подскочил на месте, кажется издав нечленораздельный вопль.
Неужели мы все-таки выберемся живыми из этой чертовой «слепой кишки», в которую вляпались по дурости?! Краем уха я раньше слыхал про такую хреновину, но как-то слабо верилось, что она реальна – эта дальняя родственница хармонтской «мясорубки»…
Стремясь перекрыть грохот выстрелов, пронзительное зудение вискунов и нарастающее гудение оживших, колышущихся поверхностей «кишки», что еще пару минут тому назад казались каменными стенами, еще через мгновение я заорал во всю глотку:
– Амба отменяется!!! Все за мной!!!
Хотя лучше не орать, а подать личный пример. Нет времени долго и нудно объяснять, что к чему. Поэтому я забросил свой автомат за плечо и без малейшего колебания выпрыгнул наружу, прямо туда, в пропасть, разделившую уровни Трота.
Двадцать третий шаг. Всё есть круг
Опустить прилипшего к вертикали Базю оказалось не так уж и просто. Кому-то надо было лезть к нему и помогать. Этим «кем-то» стал Кореец. Сам вызвался, между прочим, мотивировав тем, что Мороз уже немолод, Пеца слишком тяжелый, Чипс – с травмированной ногой, ну и я по умолчанию должен разрабатывать дальнейший маршрут, а не по вертикалям шастать. Почему не годится Горелый, Кореец промолчал. И сам Горелый промолчал, хотя он, насколько я понял, хороших навыков скалолазания не чужд.
Кстати насчет разработки маршрута: с этим лучше не тянуть. Глазом моргнуть не успеешь, как стемнеет.
Освобождение затянулось почти на час. Пока Кореец карабкался, пока бросал «краба», а тот, блин, соскальзывал раз за разом, все никак не цеплялся… К тому моменту, когда спасатель помог Базе выпутаться и спуститься, все находящиеся внизу уже громко и нелицеприятно высказывались по поводу спасательной операции вообще и дезертира в частности. Я предупредил народ, чтобы не возникало никаких базаров насчет поступка Бази. Объяснил, что лучше пока делать вид – ничего не было. Глубиномер устанавливать кому? То-то и оно.
Но в любом случае, оставшиеся внизу сталкеры не только матерились. Конечно, вынужденный привал был использован с толком. За это время Пеца наложил повязки на свои порезы плеч и голени, остальные – проверяли оружие и считали патроны. Я же попросту прилег, обдумывая дальнейший маршрут. Как всегда, незаметно для себя задремал и проснулся от прикосновения руки Мороза. Вскоре после этого мы выдвинулись. До наступления сумерек чуть больше трех часов.
И преодолеть нам предстояло далеко не самый легкий участок пути. Как выяснилось, сегмент, в котором мы оказались, был густо нашпигован локальными областями ИФП, усеян «перекати-камнями» и прочими прелестями третьего круга. Здесь еще не четвертый, но чтобы пройти, попотеть надо изрядно… А вскоре стало понятно, что это еще слабо сказано и мы если не в полной, то уж точно в заднице.
Никто не разговаривал, и это молчание давило на меня все сильнее. Я уже чувствовал на себе вопросительные взгляды хмурых напарников, мол, сколько нам еще болтаться, как дерьму в проруби?..
Да, шли мы, мягко говоря, медленно. Один из вискунов сумел укусить Чипса и, как назло, в раненую ногу, по ходу занеся туда инфекцию. Бедро нашего снайпера опухло. Хорошо еще, что у нас имелись инъекции; если бы не медпрепараты, Чипс, наверное, просто не смог бы стоять на своих двоих.
В общем, атмосфера в отряде была гнетущей. Бродим из стороны в сторону в поисках выхода. Чипс с каждой минутой тащится все медленнее. Уж на что я спокойный, но даже во мне закипали ярость и злость. Периодически посматривая на остальных, я видел их мрачные лица и злые глаза. Еще чуть-чуть – и кто-то не выдержит, взорвется эмоциями…
– На, сука! – гаркнул Пеца, выпустив короткую очередь по пролетающей над нами вороне. Снимает напряжение мужик. Я понимал, что делать ему замечание бесполезно, а вот Мороз высказал пару ласковых.
Время утекало, а мы, по сути, топтались на одном месте. Области ИФП расположились самым прихотливым образом, образуя лабиринт. Среди них преобладали «кислотные струи» и «радужки», но встречались и гравитационки типа «давилок» и «ударников». И поди разберись, какой из проходов между ними скрывает неразличимую хрень, которая угробит группу, а какой выведет за пределы этой «полосы смерти», тянущейся вдоль отвесной поверхности вертикали…
Помог бы нам кто! Как во сне, вдруг свалился бы с неба и наставил на путь истинный. Как называется такой прием в литературе? Deus Ex Machina, вроде бы.
