Стефан долго молчал, явно что-то прикидывая.
— Хорошо, — наконец вымолвил он. — Пятьсот трито.
Коротышка Мао визгливо расхохотался. С его точки зрения, это была отменная шутка: здесь, в Весёлых Топях, и вдесятеро меньшая сумма уже являлась баснословным богатством. В конце концов, большинство местных парней могли зарезать вас просто за пару медяков и хорошие ботинки. По-видимому, Стефан взвесил все «за» и «против» и решил от нас отделаться.
— Князья преисподней, ну у тебя и аппетиты! — вымолвил Коротышка, отсмеявшись. — Знаешь, я всякое повидал на своём веку, но не думаю, что найдется хоть один болван…
— Найдется, — коротко бросил я и откинулся на спинку стула, наслаждаясь произведенным эффектом. Коротышка поперхнулся. Презрительно-насмешливая мина Стефана медленно сменялась удивленной. Девчонка, похоже, перестала дышать.
— Эд! Ты это серьёзно?! — сдавленно пискнул Мао.
— В чем проблема? Он назвал цену. Я согласился.
— Пятьсот?! Долбанных пятьсот трито!!! — Коротышка вскочил и забегал по каюте, держась за голову. — Не верю, не верю, не верю! — он внезапно остановился. — Послушай, Эд, а как же я?
— Ты? Ты получишь, комиссионные, как и договаривались. Свою честно заработанную пятерку.
— Да, но…
— Уговор дороже денег, приятель. Ты же знаешь, я всегда держу слово. Кстати, эту сумму я заплачу вам вперед, — тут я внимательно посмотрел на Стефана. — Но тогда уже путей к отступлению не будет, ясно?
— У тебя что, бриллианты там запрятаны, в этой деревяшке? — хрипловато осведомилась Лидди.
Я усмехнулся.
— Мой ответ — «нет», крошка. Не пытайся понять мои резоны, просто сделай хорошо свою работу.
— Так в чем же подвох? — сощурился Непогодка.
Я пожал плечами.
— Дом наверняка под охраной и это плохие парни. Дельце будет не из лёгких.
* * *
Всю дорогу назад Коротышка пытался что-то сказать, но слова буквально застревали у него в глотке. Огромная разница в гонорарах казалась ему чудовищной несправедливостью — хотя он и получил вдвое больше своей обычной таксы.
— Посмотри на это с другой стороны, — сказал я ему. — Тебе не придется рисковать собственной головой, в отличие от них.
— Проклятье, Эд, да за такие деньжищи я бы рискнул чем угодно — хоть головой, хоть задницей!
— Ну и напрасно. У нас не так много шансов, если честно. Ты же понимаешь — я сказал им правду, но… Я сказал не всю правду.
— О! — он даже остановился. — Выходит, ты их подставил?
— Нет. Я играю честно, просто это очень опасные игры. Чертовски опасные.
— Гм… Ну, ладно.
— И держи свой длинный язык на привязи, — на всякий случай предупредил я его.
— Обижаешь, Эд!
Под ногами, наконец, перестало хлюпать. Разговаривая, мы миновали топкий участок пути и ступили на твердую почву. Впереди возвышалось приземистое, уродливое строение, темные провалы подворотен смотрели на нас, подобно слепым глазницам черепа. Протоптанная в снегу тропинка вела под низкую арку. В какой-то момент Коротышка обогнал меня, я же задержал шаг, давая глазам привыкнуть к темноте. Я сделал это почти неосознанно — однако ничуть не удивился, когда впереди прозвучал глухой удар и шум упавшего тела. Весёлые Топи решили не отпускать гостя, не оправдав своей репутации. Ну, ладно…
Их было трое: смутные сгустки чуть более плотной темноты в окружавшей меня ночи. Я выхватил мачете и коротко рубанул ближайшего, скорее почувствовав, чем увидев его замах. Изнурительные тренировки в школе Тыгуа не прошли даром. Я достал противника. Тяжелая дубинка грянулась оземь, а ударивший Коротышку кинулся бежать, вопя и зажимая изуродованную конечность.
Двух оставшихся, впрочем, это не смутило. Обострившимся слухом я уловил металлический шелест. Кто-то из них вытянул из ножен клинок, судя по продолжительности звука — длиннее обычного ножа. Скорее всего, армейский штык. Мачете давало мне преимущество в дистанции, теперь главное — не подпустить врага слишком близко… Я сделал движение в сторону одного, но сразу же рванулся вбок и ударил другого, описав клинком полукруг параллельно земле. По лезвию на миг передалось упругое сопротивление. Ага, попал! Второй противник рухнул, как подкошенный, сдавленно воя: похоже, я перерубил ему подколенное сухожилие. Это был опасный момент: я находился в низкой стойке, и если бы вооруженный штыком сделал выпад, то выпустил бы мне все внутренности, а я так и не успел бы его достать. Но он рефлекторно отшатнулся — а когда понял, в чем дело, я уже разорвал дистанцию. Негодяй медленно отступал, выставив перед собой оружие — и вдруг, развернувшись, бросился прочь. Не исключено, что за подмогой… Я нащупал плечо Коротышки.
— Эй, ты как? Вставай, надо уматывать отсюда.
— Проклятье! Владыки преисподней, моя голова… — простонал он.
— Волшебная шапочка тебя спасла. Давай, поднимайся, я тебе не носильщик… Вот так, молодец. Видишь, там один из этих? Если хочешь, прикончи его.
— Ты серьёзно?!
— Дать тебе стилет?
Раненый взвыл как-то особенно жалобно.
— Князья преисподней, нет!!! Ох, я сейчас блевану…
Вот так. Некоторые думают, что у них доброе сердце, хотя у них всего-навсего слабые нервы… Аккуратно обойдя подонка, мы двинулись прочь. Коротышка стенал и охал.
— Не горюй, приятель, — подбодрил я его. — Сегодня тебя, завтра — ты… Такова жизнь.
* * *
Ночная прогулка по Весёлым Топям оказалась самым лучшим снотворным. Вернувшись, наконец, домой, я едва нашел в себе силы снять башмаки — и рухнув на постель как есть, в одежде, забылся глубоким сном.
Глава 10
Кража со взломом
Утро выдалось солнечным — но не принесло ничего, кроме боли в натруженных мышцах и душевных терзаний. Эльза по-прежнему была в руках негодяев, а отпущенное мне время убывало с каждой минутой. Наскоро приведя себя в порядок, я отправился искать Югбена Нехабу — он единственный из всех моих знакомых претендовал на звание кладезя информации. Так и получилось: не представляю, к кому ещё можно было бы обратиться с такой проблемой.
— Резиденция Хеллисентиса? О! Вижу, ты всерьёз им заинтересовался, Эд! Что, есть новости? Он каким-то боком причастен к убийствам?
— Пока ничего определенного, — буркнул я. — Но согласись, он фигура в высшей степени подозрительная.
— О, да! Я даже полагаю, он сознательно культивирует такой образ.
— Зачем?
— Кто ж его знает! Может, чтобы создать себе зловещую репутацию в определенных кругах — помогает в мутном бизнесе… А может, ему просто нравится быть плохим парнем.
— Я слыхал, у него прислуживают зомби…
