— Ба, неужели это старина Эд! — поприветствовал он меня. — Давненько не виделись!
Ещё бы сто лет тебя не видеть, мысленно пожелал я.
— Садись, Коротышка.
— Мне сказали, у тебя есть дельце… — понизил он голос.
— …На тысячу трито. Не возбуждайся так, это иносказание, — я ухмыльнулся. — Надо же было как-то вытряхнуть тебя из койки!
— А-а… — разочарованно протянул он.
— Но подзаработать ты сможешь, — утешил я его. — Слушай внимательно. Мне нужна пара домушников.
Он кинул на меня быстрый взгляд.
— Ищешь кого-то конкретного?
— Нет. Но и не первых попавшихся бездельников, способных влезть в форточку. Нужны такие, чтобы хорошо разбирались во всяких сложных замках и подлянках. Одним словом, профи. Неплохо, если они сейчас на мели: будут посговорчивей.
— Зачем тебе?
— Хочу предложить им кое-что. Но это уже тебя не касается. Как, возьмёшься?
— Хм… — Он ненадолго задумался. — Дай мне несколько дней, и я подберу…
— Нет, так дело не пойдет, — перебил я его. — Если не можешь назвать пару имен сходу — выходит, я зря тебя потревожил. За беспокойство заплачу.
— Да погоди, Эд, чего ты сразу, дай подумать… — он уставился в стену и беззвучно зашевелил губами. Я ухмыльнулся: мыслительный процесс явно давался Коротышке нелегко.
— Есть! — объявил он внезапно. — Как же я сразу не… Короче! Знаю, кто тебе нужен. Стефан Непогодка и Скользкая Лидди.
— Стефан?! — я изумленно уставился на него. — Это же не фрогское имя!
— А он и не фрог, — хихикнул Коротышка. — Твой соплеменник. Думаю, эта парочка как раз то, что тебе надо. И они всегда на мели, такая уж у них судьба…
— Ладно… Сможешь разыскать их до завтра?
— Да я отведу тебя к ним хоть сейчас, если хочешь! Ну, э-э…
— Ясное дело, что не задаром. Назови свою таксу.
Идти было не так далеко: криминальные знакомцы Коротышки обитали на старой барже. Как я уже упоминал, большая часть болот в Весёлых Топях не замерзала никогда: горячие источники согревали воду, не давая образоваться ледяной корке. В обширных мелких заводях дрейфовали десятки плотов, плотиков, списанных судов с возведенными на палубах постройками. Некоторые наполовину затонули — но поскольку жильцами были амфибии, это не слишком их беспокоило. В тёмной воде отражались тусклые огоньки масляных светильников. Меж плавучими домами неторопливо перекатывались клубы тумана. Стояла тишина, лишь где-то вдалеке плакал ребенок.
Я решил было, что придется искать лодку, но всё оказалось проще: на пришвартованную к торчащему из воды дереву баржу вел хлипкий дощатый мостик. По нему надо было бежать: абы как сколоченная конструкция просто лежала на воде, и недостаточно проворный имел все шансы погрузиться в болото. Ежесекундно рискуя поскользнуться и рухнуть в грязную жижу, я бросился вслед за Коротышкой. Под ногами громко захлюпало. Наш визит не остался незамеченным: стоило подняться на борт, как из каюты выглянула густо заросшая бородой физиономия. В руках этот тип сжимал здоровенный топор.
— Какого дьявола?! — поприветствовал он нас.
— Стефан, Стефан, это же я, Коротышка! Что, не узнаешь?
— Я спрашиваю, какого дьявола тебе здесь надо?! — Стефан выбрался на палубу и угрожающе надвинулся на нас. Он был гол по пояс; под кожей перекатывались могучие мускулы. Коротышка Мао попятился, я же остался стоять.
— Выгодное дельце, Стеф, просто выгодное дельце! — зачастил Мао. — Ты же знаешь, я посредник, ну и вот, значит, такие дела…
— А это ещё кто?! — Встопорщенная борода указала на меня.
— Позвольте представиться, господин Непогодка: меня зовут Эдуар Монтескрипт, — я приложил два пальца к полям шляпы. — Коротышка рекомендовал мне вас в качестве специалиста в одном деликатном деле… Может, зайдем внутрь?
Бородач размышлял, недобро зыркая то на меня, то на букмекера. Мао опасливо придвинулся и что-то зашептал ему — я уловил лишь слово «деньжата». Наконец, Стефан проворчал нечто, должно быть, означавшее согласие, и полез обратно в каюту. Мы последовали за ним.
Внутри было жарко, словно летом. Пузатая чугунная печурка, раскаленная до темно-вишневого свечения, источала волны тепла. На кровати сидела молоденькая девушка-фрог — на вид ей было не больше семнадцати. Цветастое одеяло лишь слегка прикрывало её наготу. Кровать была двуспальной. Так-так… Я не придал значения, когда Мао назвал Стефана и Лидди «парочкой». Оказывается, он имел в виду именно это.
Вообще, связи между людьми и фрогами не были такой уж редкостью. В Амфитрите имелись бордели, специализирующиеся на человеческих женщинах, да и среди иммигрантов попадались любители местной экзотики — просто я до сих пор не встречал парочек, открыто живущих вместе. Девчонка перехватила мой взгляд и независимо вздернула подбородок, но даже не подумала прикрыться. Это не слишком понравилось Стефану. Он раздраженно рыкнул на свою подружку. Та лениво заползла под одеяло, недовольно сверкая на нас огромными янтарными глазищами.
— И нечего на неё пялиться! — буркнул Непогодка, усаживаясь за колченогий стол. — Что там у тебя? Давай, выкладывай.
Я сел напротив и начал говорить, но он почти сразу перебил меня.
— Постой-ка… Ты сказал, Монтескрипт? Тот самый, что ли? Сыщик?
— Ну да, а что?
Стефан злобно уставился на Мао.
— Стало быть, притащил ко мне шпика?!
— Полегче, приятель, — осадил я его. — Я не работаю на полицию, так что придержи язык!
Это ему не понравилось. Рука бородача, словно ненароком, легла на топорище. Я чуть привстал, завел пальцы за полу и нащупал рукоять мачете. Мы сверлили друг друга взглядами.
— Не на полицию? А на кого же?
— На тех, кто платит. А в данном случае — на себя самого. Личное дело.
Он чуть расслабился.
— Послушай, есть один тип. Скверный малый, и весьма могущественный. Он украл у меня одну вещь, я хочу вернуть её назад.
— Что за вещь? Ценная? — внезапно подала голос девчонка.
— Только для меня, — соврал я. — Старый посох. Для всех прочих это безделица, которая не стоит и пары монет.
— Тогда зачем её украли? — продолжала допытываться Лидди.
— Чтобы мне насолить. У нас с этим типом свои счеты.
— Ну, и что ты хочешь от нас?
— Коротышка рекомендовал вас, как хороших взломщиков. Говорит, для вас любой замок — раз плюнуть. Мне надо пробраться в его дом, причем незаметно. Возьмётесь?
— Нам-то какая во всём этом выгода? — хмыкнул бородач.
— Во-первых, я заплачу за услугу. Во-вторых — там наверняка найдется чем поживиться. Меня интересует только эта вещь, остальное — на ваше усмотрение… Да, есть один нюанс. На дело мы идем завтра ночью. Как, согласны?
